이란 추락 미군 구조 과정에 투입된 것으로 추정된 미군 수송기[로이터=연합뉴스 자료사진]

이란군에 격추되어 사막 한복판에 고립됐던 미군 장교가 48시간 만에 극적으로 생환한 배경에는 수십 킬로미터 밖에서도 인간의 심장 박동을 포착해내는 미 중앙정보국(CIA)의 극비 신기술이 있었던 것으로 밝혀졌다.

뉴욕포스트는 현지시간 7일 미 당국자와 소식통을 인용해 이번 구출 작전에 '유령의 속삭임(Ghost Murmur)'이라 명명된 최첨단 탐지 기술이 사상 처음으로 실전에 적용됐다고 보도했다. 이 기술은 장거리 양자 자기 측정법을 활용해 인간의 심장이 뛰면서 발생하는 미세한 전자기 흔적을 추적하는 방식이다. 수만 제곱킬로미터에 달하는 광활한 사막에서 특정 개인의 생체 신호를 선별해내는 것이 핵심이다.

확보된 전자기 정보는 인공지능(AI) 소프트웨어를 거치며 주변의 각종 잡음과 분리된다. 소식통에 따르면 이는 마치 수만 명의 관중이 들어찬 경기장에서 특정 인물의 목소리를 정확히 듣는 것과 같은 원리다. 이번 작전에 투입된 기술은 미 방산업체 록히드마틴의 비밀 병기 개발 부서인 '스컹크 웍스(Skunk Works)'에서 개발했으며, 그간 베일에 싸여 있다가 이번 미군 조종사 구출을 위해 전격 투입됐다.

당시 상황은 그야말로 '사막에서 바늘 찾기'였다. 이란군에 격추된 F-15E 스트라이크 이글 전투기에서 탈출한 무기체계 장교는 적군의 수색을 피해 48시간 동안 산골짜기를 이동하며 은신했다. 보잉사가 개발한 전투 생존자 위치 신호(CSEL) 장치를 가동했음에도 정확한 위치 파악에 난항을 겪자, 미 당국은 시험 단계였던 '유령의 속삭임' 카드를 꺼내 들었다.

도널드 트럼프 대통령은 이 날 구조 작전 관련 기자회견에서 "약 64km(40마일) 떨어진 곳에서 장교를 발견했다"고 언급하며 CIA의 공로를 치하했다. 전문가들은 당시 사막의 밤 기온이 낮아 신체의 열이 잘 드러났고, 주변에 전자기 간섭을 일으킬 만한 다른 인간 신호가 거의 없었던 '깨끗한 환경'이 신기술의 성능을 극대화했다고 분석했다.

이번 구출 작전에는 폭격기 4대, 전투기 64대, 공중급유기 48대, 구조기 13대 등 총 155대의 항공기가 총동원되어 미군 역사상 가장 난도가 높은 임무 중 하나로 기록됐다. CIA가 신기술로 정확한 좌표를 찍은 순간이 작전 성공의 결정적 분수령이 된 것이다.

향후 '유령의 속삭임' 기술은 미군의 주력 스텔스기인 F-35 등에도 적용될 가능성이 큰 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령은 "마치 건초더미에서 바늘을 찾는 것과 같았던 이번 임무에서 조종사를 찾아낸 것은 대단한 일"이라며 "CIA는 이 작은 점을 찾아내는 데 큰 공을 세웠다"고 강조했다. 록히드마틴 측은 해당 기술에 대해 공식적인 언급을 피하며 보안을 유지하고 있다.