백악관 들어서는 트럼프 대통령 [AP=연합뉴스. 재판매 및 DB 금지] 트럼프 대통령이 5일(현지시간) 트럼프 내셔널 골프 클럽을 방문한 뒤 백악관에 도착하는 모습.

도널드 트럼프 미국 대통령이 이란군에 격추된 F-15E 전투기에서 탈출해 적진에 고립됐던 미군 장교를 구출하는 과정에서 이란의 함정 가능성을 우려했으나 첨단 기술과 특수부대를 투입해 성공적으로 작전을 완수했다고 공식 확인했다.

트럼프 대통령은 현지시간 5일 미국 매체 악시오스와 진행한 인터뷰를 통해 이 장교가 무사히 돌아온 지 약 한 시간 만에 구출 작전의 긴박했던 뒷이야기를 직접 전했다. 사건의 발단은 지난 3일 이란군 미사일에 미군 F-15E 전투기가 격추되면서 시작됐다. 당시 기체에 탑승했던 조종사와 무기 체계 담당 장교 2명은 비상 탈출을 시도했고, 조종사는 사고 직후 곧바로 구조됐으나 무기 담당 장교는 행방이 묘연해지며 미군과 이란군 사이에 치열한 수색 경쟁이 벌어졌다.

이 과정에서 미군은 실종된 장교로부터 발신되는 위치 신호(beeping signal)를 포착했으나, 군 당국 내부에서는 신중론이 제기됐던 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령의 설명에 따르면 당시 미군 당국자들은 해당 장교가 이미 이란 측에 포로로 잡혔을 가능성을 배제하지 않았으며, 이란군이 미군 구조대를 함정으로 끌어들이기 위해 허위 신호를 보내는 유인책을 쓰고 있을 수 있다는 우려를 표명했다.

불확실한 상황 속에서도 미군은 정보의 신뢰성을 바탕으로 대규모 구출 작전을 감행했다. 트럼프 대통령은 이번 작전에 특수작전부대 요원 200여 명이 전격 투입됐음을 공개하며, 해당 장교가 산악 지대의 좁은 틈새에 은신해 있었다고 설명했다. 미군은 첨단 기술 장비를 총동원해 은신처를 특정할 수 있었으며, 국방부 관계자 역시 초기 상황은 불투명했으나 정보 분석을 통해 그가 생존해 있고 포로가 되지 않았음을 확신한 뒤 작전을 진행했다고 밝혔다.

트럼프 대통령은 이 날 인터뷰에서 이란군이 어깨착견식 미사일을 동원해 전투기를 격추한 것은 일종의 운이 작용한 결과라고 주장하며 적대감을 드러내기도 했다. 그는 수천 명의 이란 병력과 현상금을 노린 일반 시민들까지 가세해 해당 장교를 추격하는 '야만적인' 상황이었음을 강조하며 긴박했던 현장 분위기를 묘사했다.

또한 이번 구출 작전 성공의 배경에는 동맹국인 이스라엘의 적극적인 지원이 있었음이 밝혀졌다. 트럼프 대통령은 이스라엘을 '훌륭하고 용감한 파트너'이자 '형제 같은 관계'라고 치켜세우며 감사를 표했다. 실제로 이스라엘 당국자들은 이란군이 미군의 구출 작전 지역으로 접근하는 것을 차단하기 위해 이스라엘 공군이 해당 지역에 한 차례 공습을 감행하며 엄호 사격을 지원했다고 공식 확인했다.

한편, 구출된 장교가 탈출 직후 보낸 교신 내용에 대해서는 약간의 혼선이 있었다. 트럼프 대통령은 해당 장교가 무전으로 "하나님께 권능이 있다(Power be to God)"는 메시지를 보냈다고 전하며, 처음에는 이슬람권의 표현처럼 들려 의아했다는 소회를 밝혔다. 그러나 국방부 관계자는 해당 장교가 실제로는 "하나님은 선하시다(God is good)"라고 말했으며, 평소 독실한 신앙심을 가진 그의 성품상 자연스러운 발언이었다고 바로잡았다.

앞서 트럼프 대통령은 자신의 소셜미디어를 통해 이번 작전이 미국 역사상 가장 대담한 수색 및 구조 작전 중 하나였다고 규정하며 미군의 성과를 높이 평가했다. 이 날 공개된 구출 비화는 적대국 영토 내에서의 고난도 작전 수행 능력과 더불어 동맹국과의 긴밀한 군사적 협업 사례를 단적으로 보여주고 있다.