▲ 자유아시아방송(RFA) 사무실 [로이터=연합뉴스 자료사진]

도널드 트럼프 미국 행정부의 예산 감축 여파로 제작을 중단했던 자유아시아방송(RFA)이 북한 주민을 대상으로 한 정보 전달 서비스를 다시 시작한다.

로이터 통신은 15일(현지시간) RFA가 이르면 다음 주 말부터 북한 관련 디지털 콘텐츠 제작에 착수하고, 이어 라디오 방송도 순차적으로 재개할 계획이라고 보도했다. RFA 측은 이번 서비스 재개 결정과 관련해 "북한 주민들이 신뢰할 수 있는 정보원을 거의 접할 수 없는 척박한 환경에서, 검열되지 않은 우리의 보도가 수행하는 중대한 역할을 깊이 인식하고 있다"고 밝혔다. 이는 외부 정보 유입이 차단된 폐쇄 사회에 객관적인 실상을 알리는 공영 방송 본연의 기능을 회복하겠다는 의지로 풀이된다.

워싱턴 D.C.에 본부를 둔 RFA는 미국 연방의회가 제정한 국제방송법에 근거해 설립된 공영 국제방송이다. 그동안 북한을 포함한 아시아 내 권위주의 국가 주민들을 대상으로 해당 국가의 정치·경제적 실상을 가감 없이 보도하는 역할을 수행해 왔다. 그러나 트럼프 대통령은 RFA를 비롯한 국제방송들이 당파적인 선전을 퍼뜨리고 있다고 비난하며, 이들에 대한 막대한 세금 지원을 '예산 낭비'라고 지적해 왔다.

트럼프 대통령은 지난해 3월 RFA의 감독 기구인 미 글로벌미디어국(USAGM)의 인력과 기능을 대폭 축소하는 행정명령을 승인하며 압박을 가했다. 이 조치로 인해 RFA는 심각한 자금난에 직면했으며, 최소한의 인력으로 운영을 유지하려 노력했으나 결국 뉴스 제작과 방송 서비스를 전면 중단하기에 이르렀다. 이번 방송 재개는 예산 문제나 운영 방침에 있어 일정 부분 돌파구를 마련했음을 시사한다.

정치권 일각에서는 RFA의 활동 재개가 북미 관계나 역내 긴장 완화 흐름에 미칠 영향에 주목하고 있다. 트럼프 행정부가 여전히 공공 지출 효율화를 강조하는 상황에서, RFA가 안정적인 재원을 확보하고 지속적인 방송 송출을 이어갈 수 있을지가 향후 관건이 될 전망이다. 북한 당국이 RFA의 방송을 '체제 전복 시도'로 규정하며 강력히 반발해 온 만큼, 방송 재개에 따른 북측의 대응 수위도 주요 변수로 꼽힌다.