[인도네시아 우회해 엔비디아 최신칩 구한 중국]

중국 정부가 인공지능(AI) 칩 개발에 성공했다면서 큰소리를 쳤지만 정작 중국은 AI용 칩 부족 문제가 심화되면서 크게 고심하고 있는 것으로 보인다. 이런 가운데 중국이 인도네시아를 통해 엔비디아의 고사양 AI칩을 뻔뻔하게 밀수입해 왔다는 사실이 들통나면서 망신을 당하는 것은 물론, 이 경로를 통한 엔비디아의 고급 칩 밀수입도 막힐 처지에 놓여 중국 AI고도화에 상당한 타격을 받게 될 것으로 보인다.

월스트리트터널(WSJ)은 13일(현지시간) “미국의 수출 규제로 엔비디아의 최신 인공지능 칩을 구매할 수 없는 중국이 인도네시아 등을 우회해 칩을 공급받았다”면서 “엔비디아는 미국 실리콘밸리의 기술 기업 에이브레스에 AI칩을 판매하는데, 에이브레스는 중국 기업 인스퍼가 지분 3분의 1을 보유한 회사로, 인스퍼는 2023년 미국 정부가 군사용 슈퍼 컴퓨터 개발 연루를 이유로 ‘무역 블랙리스트(거래 금지 대상)’에 올린 기업이지만, 인스퍼가 지분을 소유한 에이브레스는 제재 대상이 아니어서 엔비디아와 거래가 가능했다”고 보도해 주목을 끌었다.

WSJ은 이어 “에이브레스는 지난해 인도네시아 통신사 인도샛에 엔비디아 최첨단 AI 칩 블랙웰이 장착된 서버를 판매했다”면서 “인도샛은 다시 에이브레스가 이어준 중국 고객인 상하이 기반 AI 스타트업 INF 테크에 서버를 공급했는데, 이를 통해 엔비디아 칩 총 2300개에 이르는 연산 능력을 INF 테크가 사용할 수 있게 됐다”고 밝혔다.

WSJ은 “INF테크는 싱가포르, 말레이시아, 태국의 데이터 센터 운영자와도 협력하고 있는 것으로 전해졌다”면서 “INF테크는 신약 개발과 같은 과학 연구를 위해 AI를 훈련시키는 데 칩을 사용할 계획인데, INF테크는 푸단대 AI 연구소장 출신인 치위안 교수가 2021년 설립한 회사로, 메사추세츠공대(MIT) 박사 출신 중국계 미국인인 그는 알리바바의 머신러닝 과학자로 일하기도 했다”고 짚었다.

WSJ은 “그동안 통상 전문가들은 중국 기업이 이 같은 방법으로 우회 구매한 칩을 군사 목적으로 사용하지 않는 이상 도널드 트럼프 행정부의 수출 규정을 위반하는 것은 아니라고 봤다”면서 “제재를 위반하지 않고도 중국 기업이 엔비디아의 최신 AI 칩을 쓸 수 있는 셈”이라고 설명했다.

이에 대해 인도샛은 “INF가 칩에 물리적으로 접근할 수 없다”며 “컴퓨팅 파워만 제공한다”고 해명했다. 그러나 이에 대해 WSJ은 “일부 미국 안보 전문가들은 중국의 민군융합 전략에 따라 AI 칩이 이중 용도로 사용될 여지가 있다고 우려하고 있다”고 밝혔다.

WSJ은 또한 “엔비디아의 고급 칩은 중개인을 통해 중국으로 물리적으로 반입되기도 한다”면서 “호주와 말레이시아에서 사용되어 온 또 다른 인기 있는 우회 방법은 해외에서 컴퓨팅 파워를 임대하여 중국에서 데이터를 반출하는 것으로, 이전에 하드 드라이브를 가방에 넣어 운반하기도 했다”고 보도했다.

WSJ은 “젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 중국 시장점유율이 95%에서 0%로 떨어졌다고 했지만, 중국 기업과 기관들은 여전히 엔비디아 제품을 사용하고 있다”고 전했다. 한마디로 중국에 첨단 AI칩 판매가 전면 중단되었다고 말하고 있지만, 내부적으로는 상당수의 고급 칩이 중국으로 흘러 들어가고 있다는 것이고, 이를 엔비디아도 어느 정도는 인지하고 있는 것으로 보인다.

[中, AI 칩 품귀 심각...정부 나서서 화웨이에 몰아줘]

이렇게 외국의 채널을 통해 엔비디아의 첨단 칩을 밀수하고 있음에도 AI칩의 필요 수량에 비해 재고가 심각하게 부족하자 아예 중국 정부가 직접 개입해 AI칩 물량 공급까지 하고 있는 것으로 보인다.

WSJ은 12일(현지시간) 소식통을 인용해 “중국 정부가 자국 최대 파운드리(반도체 위탁 생산) 업체인 SMIC가 생산한 칩 분배에 개입하기 시작했다”면서 “특히, 중국 정부는 AI 칩과 스마트폰을 생산하는 화웨이의 수요를 우선시하려는 것으로 알려졌는데, 화웨이는 자체 개발한 AI 칩인 어센드의 생산을 SMIC에 맡기고 있다”고 보도했다.

WSJ은 이어 “이 같은 시장 개입의 배경에는 중국 내 AI 칩 부족 현상이 있다”면서 “미국 정부가 엔비디아 첨단 AI 칩의 대(對)중국 수출을 제한하자, 중국은 화웨이와 SMIC 등 자국 기업을 중심으로 반도체 자립에 나섰지만 SMIC 등 중국 파운드리 업체들은 생산 능력과 수율(정상품 비율) 모두에서 떨어지면서 문제가 생겼다”고 밝혔다.

WSJ은 “모건스탠리는 지난 9월 보고서에서 화웨이의 최신 AI 칩 ‘어센드 910C’를 SMIC가 만들 경우 생산된 실리콘 100개 중 95개는 불량이 나올 수 있다고 추정했다”면서 “그 결과 당장 AI 칩을 써야 할 중국 테크 기업들이 쓸 반도체 품귀 현상이 심화하고 있다”고 밝혔다. 실제로 95%의 불량률이라면 이는 상업적으로 전혀 가치가 없지만 중국이 그야말로 인해전술식으로 억지로, 억지로 AI칩을 짜내고 있다고 보면 된다.

WSJ는 “딥시크는 올해 초 칩 부족으로 최신 모델 출시를 연기해야 했다”며 “중국 엔지니어들은 과열이나 시스템 충돌, 소프트웨어 지원 부족 등의 문제로 엔비디아 칩의 대안을 찾는 데 어려움을 겪고 있다”고 했다. 결국 중국 기업들이 엔비디아 칩을 밀수해 확보해 오고 있지만 문제는 수량이 부족해 다양한 문제들이 돌출하고 있다는 것이다.

한편, 미국이 앞으로도 엔비디아의 최신 인공지능(AI) 칩을 중국에 공급하지 않겠다고 밝힌 가운데 중국이 자국 AI 데이터센터에 미국 AI 칩 사용을 금지하는 조치를 내렸다.

실제로 로이터는 지난 5일(현지 시각) “중국 정부가 국가 자금이 투입된 신규 AI 데이터센터에 자국산 AI 칩만 사용하도록 의무화하는 지침을 발표했다”면서 “착공 이후 완공률이 30% 이하인 데이터센터의 경우는 미국산 AI 칩을 중국산으로 교체하라는 지침을 내렸다”고 전했다. 중국 데이터센터에서 미국 AI 칩을 사실상 퇴출하겠다는 것이다.

AI 칩은 GPU와, 이를 고대역폭 메모리(HBM)와 연결한 AI 가속기 등을 말하는 것으로, 미국의 엔비디아가 세계 시장의 90% 이상을 점유하고 있다. 미국은 엔비디아가 저사양 AI 칩만 중국에 수출하도록 제한하고 있다. 테크 업계는 이번 중국 당국의 자국 AI 칩 사용 의무화가 엔비디아 AI 칩 없이도 고성능 AI를 개발할 수 있다는 자신감의 표현으로 보고 있지만, 일각에서는 미국의 대(對)중국 수출 규제를 완화하려고 맞불을 놓는 협상용 카드라고 지적한다.

[반도체 중국 자립? 불가능한 꿈!]

앞서 모건스탠리가 지난 9월 보고서에서 “화웨이의 최신 AI 칩 ‘어센드 910C’를 SMIC가 만들 경우 생산된 실리콘 100개 중 95개는 불량이 나올 수 있다고 추정했다”고 밝힌 바 있지만, 이런 모건스탠리의 보고서가 중국의 반도체 기술의 현실이 어떤지 확실하게 말해준다. 한마디로 ASML의 EUV장비도 갖추지 못한 채 저사양의 DUV 장비로 억지로 만들고 있으니 그렇게 수율이 5% 수준밖에 나오지 않는 것이다.

이에 대해 바이든 행정부에서 수출 제한을 감독했던 사이프 칸은 “중국 당국이 아무리 야심찬 계획을 세운다 할지라도 중국 내 수요를 감당할 수 없다”고 단언했다. 실제로 중국 당국의 고위급들이 큰소리 치는 것은 대개 실험실에서의 조그마한 성공을 지나치게 크게 확대 해석한 결과라고 보는 것이 맞다. 그러나 실험실에서의 성공을 상업화하는 데만 길게는 몇십 년이 걸릴 수 있다는 것을 그들은 간과하고 있는 것이다.

그래서 중국의 AI기업들은 어쩔 수 없이 엔비디아의 고사양 AI칩을 밀수를 통해서라도 구입할 수밖에 없는 처지에 몰려 있는 것이다. 그래서 영국의 파이낸셜타임스(FT)는 지난 4일(현지시간), “중국이 AI 경쟁에서 승리할 수 있을까?”라는 제목의 기사를 통해 “세계는 미국의 선두에 주목하고 있지만 베이징은 앞서 나갈 수단과 동기, 기회를 갖고 있는 것은 사실”이라면서도 “중국이 기술 우위를 위한 전투에서 과연 미국을 이길 수 있을지는 의문”이라고 짚었던 것이다.

FT는 특히 MIT Technology Review의 중국 담당 기자인 차이웨이 첸(Caiwei Chen)의 견해를 인용해 “AI와 같은 범용 기술의 경우, 장기적인 우위는 기술이 사회 전반에 얼마나 광범위하고 깊이 있게 확산되는지에 달려 있다”면서 “중국은 그 경쟁에서 승리할 수 있는 유리한 위치에 있기는 하지만 다소 과장된 측면은 분명히 있다”고 밝혔다.

FT는 이어 “칩은 중국의 가장 큰 병목 현상으로 남을 것은 분명하며, 수출 제한으로 인해 고성능 GPU에 대한 접근이 제한되어 구매자들이 암거래 시장으로 몰리고 연구소들은 금지된 엔비디아 재고를 재활용하거나 수리해야 하는 상황에 놓였다”면서 “중국내 칩 프로그램이 확대되고 있음에도 불구하고, 최상위권 업체들의 성능 격차는 여전히 존재한다”고 설명했다.

이에 대해 이코노미스트는 “중국은 올해 초 획기적인 딥 시크(Deep Seek) 모델을 출시한 이후 지난 6개월 동안 AI 모델 훈련에서 상당한 진전을 이루었으며, 일부 측면에서는 실리콘 밸리를 앞지르기도 했다”면서 “그러나 추론 모델 실행에 있어 심각한 약점을 안고 있는데, 이는 강력한 컴퓨팅 칩의 부족으로 인해 데이터 센터는 모델을 빠르게 실행하는 데 어려움을 겪고, 느린 처리 ​​속도를 감당할 수 없어 모델 적용률이 감소하고 있다”고 짚었다. “이것이 중국이 미국에 뒤처지는 주된 이유”라는 것이 이코노미스트의 분석이었다.

그러니 중국이 엔비디아 칩을 밀수할 수밖에 없었는데, 이번에 중요한 밀수 채널이 들통나면서 중국은 더욱 더 어려운 지경으로 빠져들 수도 있을 것으로 보인다. 이것이 중국 반도체의 실상이다.