[당국 “8월 21일 하루 거의 800만대 리콜”…신기술 안전결함 경고]

중국 자동차 산업이 세계에서 가장 빠른 스마트카 혁신의 대가를 치르기 시작한 것일까. 중국 국가시장감독관리총국 관계자는 지난 8월 21일 하루 중국 시장에서 거의 800만대의 자동차가 리콜됐으며, 신기술에서 비롯된 안전결함들이 관련됐다고 밝혔다. 특히 이날 매립형·전자식 도어핸들 문제로 리콜된 차량만 427만대를 넘었다. 문제는 리콜 자체가 아니라 중국 자동차업계가 세계 최대 전기차·스마트카 시장으로 질주하는 동안 신기술을 검증하는 안전체계가 그 속도를 따라가고 있느냐는 데 있다.

중국의 대표적인 온라인 금융·증권·경제정보 플랫폼인 둥팡차이푸(东方财富·Eastmoney)는 20일, “지난 19일 톈진에서 열린 ‘2026 중국 자동차산업발전(TEDA) 국제포럼’에서 국가시장감독관리총국 결함제품리콜기술센터 공업품연구소장 샤오링윈(肖凌云)이 공개한 숫자는 충격적이었다”면서 “그는 올해 8월 21일 중국 시장에서 거의 800만대의 차량이 리콜됐고, 모두 일부 신기술이 가져온 안전결함과 관련됐다고 밝혔는데, 세계 최대 규모의 전기차 산업을 만든 중국 자동차업계가 이제 ‘얼마나 빨리 혁신하느냐’가 아니라 ‘그 혁신을 얼마나 안전하게 통제할 수 있느냐’는 시험대에 올라선 것”이라고 보도해 충격을 주었다.

더 놀라운 것은 누적 규모다. 둥팡차이푸는 “중국 국가시장감독관리총국의 공식 통계에 따르면 2025년 말까지 중국에서 실시된 자동차 리콜은 3,265회, 대상 차량은 1억2,100만대에 달한다”면서 “2025년 한 해에만 190회의 리콜이 실시돼 684만 6천대가 대상이 됐으며, 이 가운데 신에너지차가 265만 2천대였는데, 특히 2025년 리콜 차량 가운데 설계상 원인으로 리콜된 차량이 421만 5천대로 전체의 61.6%를 차지했다는 점도 눈여겨볼 대목”이라고 짚었다.

물론 이 숫자를 단순히 ‘중국차 1억2,100만대가 불량이었다’고 해석해서는 안 된다. 리콜은 결함을 발견하고 시정하는 정상적인 안전관리 절차이기 때문이다. 샤오링윈 역시 “2025년 리콜 차량 가운데 약 절반은 기업이 자발적으로 실시했다”면서 “적극적으로 리콜하는 기업을 오히려 책임 있는 기업”이라고 평가했다. 따라서 이번 사태의 핵심은 리콜이 많다는 것 자체가 아니라, 자동차의 스마트화 과정에서 과거와 다른 형태의 안전결함이 대규모로 등장하고 있다는 점이다.

[427만대가 동시에 걸렸다…문제는 ‘첨단 문손잡이’]

8월 21일 벌어진 초대형 리콜에서 가장 상징적인 문제는 ‘문손잡이’였다. 국가시장감독관리총국은 이날 “중국제일자동차·베이징자동차·둥펑·체리·지리·샤오펑·리프모터·테슬라·샤오미 등 9개 업체의 차량에 대해 도어핸들 안전문제와 관련한 리콜이 있었다”면서 “관련 차량은 모두 합쳐 427만 6천대에 달했는데, 중국 매체들은 이를 단일 문제와 관련한 중국 자동차 시장 최대 규모 리콜”이라고 밝혔다.

문제는 평상시가 아니라 사고가 발생했을 때였다. 국가시장감독관리총국이 공개한 리콜 사유를 보면, 일부 차량은 차량 내부 비상용 기계식 손잡이의 색깔이 내장재와 비슷해 쉽게 식별하고 조작하기 어려웠다. 심각한 충돌로 저전압 시스템이 작동하지 않는 극단적 상황에서는 탑승자가 신속하게 문을 열고 탈출하는 데 영향을 줄 수 있다는 것이다. 첨단 이미지를 강조했던 전자식·매립형 도어핸들이 가장 절박한 사고 순간에는 오히려 새로운 위험요소가 될 가능성이 드러난 셈이다.

중국 정부도 결국 기준을 바꾸고 있다. 중국은 이미 GB 48001-2026 ‘자동차 도어핸들 안전기술 요구’라는 강제 국가표준을 공표했으며, 2027년 1월 1일부터 시행한다. 표준은 비상용 내부 손잡이 설치와 표시, 전동식 외부 손잡이의 안전요건과 시험방법 등을 규정한다. 결국 미래 자동차를 상징했던 디자인도 ‘전원이 끊어진 극한 상황에서 사람이 안전하게 탈출할 수 있어야 한다’는 자동차의 가장 기본적인 원칙 앞에서 다시 검증받게 된 것이다.

[중국 당국자가 직접 말했다…“안전이 자동차를 정의한다”]

이번 사태에서 더욱 주목할 대목은 샤오링윈의 경고다. 그는 “자율주행 차량의 훈련과 시험이 충분히 이뤄지고 있다고 하더라도 많은 시험은 ‘표준’을 기준으로 진행되는 반면, 실제 자동차가 매일 마주하는 도로환경은 수많은 ‘비표준’ 상황으로 구성돼 있다”고 지적했다. 그러면서 “사고보고와 안전 모니터링, 이른바 ‘샌드박스’ 감독을 강화하고 있다”며 “혁신이 발전을 이끌지만 안전이 진정으로 자동차를 정의한다”고 강조했다.

바로 이 대목이 이번 사태를 단순한 문손잡이 리콜로 볼 수 없게 만든다. 자동차가 기계장치 중심에서 배터리·센서·소프트웨어·알고리즘이 결합된 ‘달리는 컴퓨터’로 바뀌면서 안전관리 방식도 달라져야 하기 때문이다. 실제로 중국 정부는 이미 2025년 스마트 커넥티드카의 시장 진입·리콜·OTA 관리 강화를 공식화하면서 기업에 품질·안전 책임과 OTA 관리, 사고보고를 요구하고 감독당국에는 사고조사·결함판정·샌드박스 감독 능력을 강화하도록 했다.

[문제는 ‘중국의 속도’…신차를 얼마나 빨리 내놓느냐의 전쟁]

여기에서 중국 자동차 산업이 풀어야 할 보다 근본적인 숙제가 드러난다. 지난 수년간 중국 신에너지차 시장에서는 가격과 신차 출시 주기, 배터리 주행거리와 스마트 기능을 놓고 극심한 경쟁이 벌어졌다. 문제는 이런 ‘속도 경쟁’에 안전 검증 시스템까지 끌려가서는 안 된다는 것이다. 특히 중국 정부가 스마트카의 제품 진입부터 리콜·OTA·사고보고까지 감독체계를 계속 강화하고 있다는 사실은 기술 발전에 맞춰 안전관리 체계 역시 빠르게 보완돼야 한다는 필요성을 보여준다.

자동차는 스마트폰과 다르다. 휴대전화 애플리케이션의 오류는 업데이트를 기다릴 수 있지만 자동차 소프트웨어와 전자장치의 오류가 제동·조향·배터리·문 개방과 연결되면 생명과 직결될 수 있다. 따라서 ‘일단 시장에 내놓고 문제가 발견되면 OTA로 고친다’는 방식이 자동차 산업의 개발문화로 자리 잡아서는 곤란하다. 실제 중국도 자동차 소프트웨어 업그레이드에 관한 국가표준을 마련했고, 정부는 OTA를 포함한 신기술 검증과 사고·결함 관리 능력 강화를 요구하고 있다. 이는 혁신의 속도만큼이나 출시 이전의 검증이 중요해졌다는 의미다.

[‘세계 최대’ 다음 질문은 ‘세계에서 가장 안전한가’]

따라서 이번 800만대 리콜을 단순히 ‘중국 자동차 산업의 실패’라고 규정하는 것은 정확하지 않다. 적극적인 리콜은 결함을 찾아 소비자 피해를 줄이기 위한 제도이고, 중국 당국 역시 자발적 리콜을 책임 있는 기업 행동으로 평가하고 있다. 그러나 하루에 거의 800만대가 리콜 대상으로 신고됐고, 당국 책임자가 그 배경으로 신기술에 따른 안전결함을 공개적으로 지목했다는 사실은 결코 가볍지 않다.

더구나 2025년 공식 리콜 통계를 보면 설계 문제로 리콜된 차량이 421만 5천대로 전체 리콜 차량의 61.6%에 달했다. 이는 중국차 전체의 품질이 나쁘다는 의미는 아니지만, 중국 자동차산업의 경쟁 축이 전기화·소프트웨어화·지능화로 급격하게 이동하는 상황에서 ‘새로운 기능을 얼마나 빨리 넣느냐’ 못지않게 ‘그 기능이 극한 상황에서도 안전하게 작동하느냐’를 검증하는 능력이 중요해졌다는 경고로 볼 수 있다.

[Why Times Insight]

중국 자동차 산업의 진짜 시험은 이제부터다. 지난 10여 년 동안 중국의 관심이 “얼마나 빨리 세계 최대 전기차 산업을 만들 것인가”에 집중됐다면, 이제 세계 시장이 던지는 질문은 달라질 수밖에 없다. “그렇게 빨리 만든 자동차를 소비자가 얼마나 믿고 탈 수 있는가?” 생산량과 판매량에서 세계적인 경쟁력을 확보했다면 이제는 품질과 안전에 대한 신뢰까지 확보해야 한다.

특히 경계해야 할 것은 소비자가 사실상 신기술의 최종 시험장이 되는 구조다. 자동차업체가 경쟁사보다 몇 달 먼저 새로운 기능을 집어넣는 데 몰두하고, 충분히 검증되지 않은 문제가 시장에서 발견된 뒤 OTA(무선통신을 통해 차량의 소프트웨어를 원격으로 업데이트하는 기술, Over-the-Air)나 리콜로 수정하는 관행이 굳어진다면 혁신은 오히려 브랜드 신뢰를 갉아먹는 부메랑이 될 수 있다. 중국 정부가 스마트카의 시장 진입·리콜·OTA·사고보고를 하나의 관리체계로 묶고 새로운 강제 안전표준까지 도입하는 이유도 결국 이 문제와 맞닿아 있다.

그래서 이번 사태에서 가장 중요한 말은 ‘800만대’라는 숫자보다 샤오링윈이 던진 “안전이 자동차를 정의한다”는 경고일지 모른다. 중국 자동차 산업이 ‘세계에서 가장 빨리 성장한 전기차 산업’을 넘어 진정한 글로벌 자동차 강국으로 자리 잡으려면 앞으로는 생산량과 가격, 화려한 스마트 기능뿐 아니라 얼마나 혹독하게 시험했고, 얼마나 안전한가로 경쟁해야 한다. 이번 초대형 리콜은 바로 그 전환을 요구하는 경고장이다.