[AI 모델주부터 광통신 장비주까지 폭탄맞은 중국]

엔비디아를 33년간 이끈 젠슨 황(黃仁勳)이 물러나자 중국 인공지능(AI) 산업이 직격탄을 맞았다. 홍콩 증시에서 중국의 대표 AI 모델 개발사인 즈푸AI와 미니맥스가 하루 만에 각각 10%와 8%가량 급락했고, 알리바바와 텐센트의 시가총액은 한 주 동안 합계 750억 달러(약 100조 원) 줄었다. 중국 AI 업체들은 미국이 해외 데이터센터를 통한 엔비디아 칩 사용까지 규제할까 봐 연산력을 미리 확보하려 하고, 중국 내 회색시장에선 중간상들이 규제 대상 칩을 비축하기 시작했다. 젠슨 황은 워싱턴의 대중 강경 기류 속에서도 중국에 칩을 계속 팔아야 한다고 주장해 온 인물이다. 그의 낙마는 중국 AI 산업이 기대 온 정치적 방패가 사라졌다는 뜻이다. 워싱턴의 규제 강화 가능성이 중국 AI 기업의 개발 계획과 시장 평가를 동시에 흔들고 있다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 13일(현지시간) "엔비디아 파문이 워싱턴의 대중국 반도체 규제 강화로 이어질 수 있다는 우려에 중국 AI주 매도세가 깊어졌다"고 보도했다. 이 날 홍콩 증시에서 즈푸AI(智譜·Z.ai)는 10.04%, 미니맥스(MiniMax)는 8.19% 떨어졌다. FT에 따르면 이틀간 시가총액 감소 폭은 즈푸AI가 약 20%, 미니맥스가 15%에 달했다. 같은 날 홍콩 항셍지수는 1.55%, 항셍테크지수는 3.02% 하락했다.

본토 증시도 함께 무너졌다. 상하이종합지수는 0.59%, 선전성분지수는 2.05%, 촹예반지수는 3.32% 내렸다. 커촹50지수는 장중 2% 넘게 오르다가 결국 2.30% 하락으로 마감했다. 상하이와 선전에서 4,700개가 넘는 종목이 떨어졌고, 거래대금은 약 1조6,600억 위안이었다.

매도세는 중국의 양대 빅테크로 번졌다. FT에 따르면 알리바바와 텐센트 주가는 한 주 동안 각각 14%, 8% 떨어져 두 회사의 시가총액이 합계 750억 달러 줄었다. 두 회사는 엔비디아 칩을 활용해 AI 모델을 학습시켜 왔다. 첨단 칩을 쓸 수 있는 경로가 좁아지면 모델을 개발하고 개선하는 데 드는 비용과 시간이 늘어날 수 있다.

미국 데이터센터에 광통신 장비를 공급하는 중지쉬촹(中際旭創·Zhongji Innolight)과 신이성(新易盛·Eoptolink)도 이 날 각각 8% 넘게 떨어졌다. 이들 업체에는 중국 AI 개발사의 칩 조달 문제와 별도로 미국 고객사의 구매가 줄어들 수 있다는 우려가 작용했다. 로이터에 따르면 중지쉬촹은 올해 1분기 매출의 62%를 미국에서 올렸다. 

로이터는 지난 8월 “미 연방통신위원회(FCC)가 안보를 이유로 중국산 신규 광트랜시버의 수입을 금지하는 방안을 마련하고 있다”고 보도하기도 했다. 미국산 첨단 칩을 구하기 어려워진 중국 AI 업계에 이어, 중국 장비업체들은 미국 내 판로까지 압박받게 됐다. 미국의 제재가 칩뿐 아니라 공급망 전반으로 번질 수 있다는 공포가 시장을 지배했다.

[왜 '젠슨 황 한 사람'이 중국 AI의 급소였나]

중국 시장이 한 기업인의 퇴진에 이토록 크게 반응한 것은 젠슨 황이 워싱턴에서 대중 칩 판매를 가장 강력하게 주장해 온 인물이었기 때문이다. 젠슨 황은 중국에 칩을 팔아야 중국이 미국 기술에 의존하게 되고, 그것이 미국의 AI 패권에도 유리하다는 논리를 고수해 왔다. 그는 트럼프 대통령을 직접 만나 정책을 바꿔 놓기도 했다. 트럼프 대통령이 기존 금지를 뒤집고 H200의 중국 판매를 승인한 데에도 그의 로비가 크게 작용했다.

젠슨 황은 스캔들이 터지기 불과 한 달 전에도 포춘과의 인터뷰에서 "중국의 기회는 전 세계 AI 시장이 그렇듯 크고 성장하고 있다"며 중국 시장에 대한 기대를 감추지 않았다. 그런 그가 33년간 이끌어 온 회사를 떠났고, 시장은 이를 대중 수출 통제 강화를 막아 온 둑이 무너지는 신호로 받아들였다. 에버브라이트증권인터내셔널의 케니 응(Kenny Ng) 전략가는 FT에 "미국이 정책 및 규제 차원에서 반도체 수출 통제를 강화할 수 있으며, 컴퓨팅 성능에 대한 수요가 높은 중국 기술 기업들이 영향을 받을 수 있다"고 진단했다.

[“막히기 전에 확보하자”…중국 AI 업체들이 해외로 뛰는 이유]

중국 AI 기업이 가장 두려워하는 것은 해외 데이터센터를 통한 원격 임대 통로가 막히는 것이다. 첨단 칩을 직접 수입할 수 없게 된 중국 기업들은 동남아·일본 등 제3국 데이터센터의 엔비디아 GPU를 빌려 쓰는 방식으로 제재를 피해 왔다. 현행 제도에서 미 상무부 산업안보국(BIS)은 클라우드 컴퓨팅 서비스 제공을 수출로 간주하지 않는다.

이 구멍을 막을 원격접근보안법(RASA)은 하원에서 369대 22라는 압도적 표차로 통과됐다. 그러나 상원 은행위원회로 넘어간 뒤 10개월 가까이 처리되지 않고 있었다. 상원안은 고객의 최종 모회사가 중국에 본사를 두고 있으면 지분 구조와 관계없이 규제 대상으로 삼고 있어 하원안보다 중국 기업에 더 직접적인 타격을 줄 수 있다. 시장은 젠슨 황 파문이 그동안 멈춰 있던 상원 심의를 밀어붙이는 정치적 동력이 될 것으로 보고 있다. 엔비디아도 이미 몸을 사리고 있었다. FT는 이달 초 “엔비디아가 클라우드 고객사들에 고객의 최소 51%를 비(非)중국계로 유지하라고 요구했다”고 보도했다. 젠슨 황이 빠진 경영진은 이보다 더 보수적으로 움직일 가능성이 크다.

[해외 연산력 선점 경쟁과 암시장 사재기]

로이터가 인용한 소식통 3명에 따르면 중국의 한 대형 클라우드 업체는 해외 엔비디아 연산력을 미리 확보하는 방안을 내부적으로 검토하고 있다. 다른 여러 기업도 데이터센터 운영사에 연산력을 선예약할 수 있는지 문의했다. 규모가 작은 AI 연구소들까지 동남아 대형 연산력 임대업체와 접촉하고 있다. 중국 내 회색시장에서는 미국의 밀수 단속 강화를 우려한 중간상들이 규제 대상 칩을 사들이며 재고를 쌓고 있다.

이 같은 움직임은 역설적으로 미국 수출 통제에 여전히 큰 구멍이 있음을 드러낸다. 구매 기록에 따르면 인민해방군과 밀접한 관계가 있어 미국 수출 블랙리스트에 오른 중국의 한 대학은 지난 10월 엔비디아 H200을 사들였다. 미 검찰은 올해 3월 슈퍼마이크로 공동창업자 랴오이셴(廖益賢·Wally Liaw) 등 3명을 기소했다. 이들은 동남아 기업을 통해 엔비디아 칩 탑재 서버를 중국으로 빼돌린 혐의를 받는다. 검찰에 따르면 해당 동남아 기업은 2024~2025년 슈퍼마이크로에서 약 25억 달러(약 3조3,000억 원)어치의 서버를 사들였고, 그 일부가 중국으로 넘어간 것으로 의심된다. 워싱턴 강경파가 단속을 강화할 명분이 차곡차곡 쌓이고 있다.

[워싱턴 강경론 결집…”젠슨으로 끝나지 않는다"]

미 의회의 기류도 빠르게 바뀌고 있다. 마이크 존슨(Mike Johnson) 하원의장은 젠슨 황이 사임한 12일 "대중국 반도체 수출 통제는 항상 주요 쟁점이었다"며 "의회 내에서 이러한 입장을 취하는 것이 매우 중요하다는 공감대가 점차 형성되고 있다고 생각한다"고 말했다. 민주·공화 양당 의원들도 중국의 첨단 AI 칩 접근을 더 엄격히 제한하라고 요구하고 있다. 중간선거 직후 터진 이번 사건은 초당적 대중 강경 노선을 굳히는 계기가 되고 있다.

베이징의 반응은 날카롭다. 중국 외교부는 미국이 이번 사건을 핵심 기술 수출 통제 강화의 구실로 삼지 말라고 경고했다. 공산당 기관지 계열의 환구시보는 젠슨 황의 몰락을 '정치적 마녀사냥'으로 몰아갔다. BNP파리바자산운용의 쑹저(Song Zhe) 수석투자전문가는 FT에 "사람들은 이 이야기가 젠슨에서 끝나지 않을 것으로 보고 있다"며 "어디서 끝날지 아무도 모른다"고 말했다. 그는 중국 공급업체들에 대해서도 "불확실성이 점점 더 커질 것"이라고 내다봤다.

[Why Times Insight]

이번 사태의 본질은 개인 추문이 아니라 '정치적 완충재의 소멸'이다. 지난 수년간 미국의 대중 칩 통제는 강경파의 압박과 젠슨 황의 로비 사이에서 조이고 풀리기를 반복했다. H20 금지와 H200 허용이 오간 것이 그 증거다. 젠슨 황이 퇴진하면서 저울의 한쪽 추가 사라졌다. 앞으로 어떤 엔비디아 경영진도 '중국 스파이 스캔들'이라는 낙인을 무릅쓰고 대중 판매 확대를 공개적으로 주장하기는 어려울 것이다.

중국에 더 치명적인 것은 시점이다. 중국 AI 기업들은 직접 수입이 막히자 원격 임대로, 그것마저 불안해지자 밀수로 버텨 왔다. 원격접근보안법 처리, 밀수 단속 강화, 엔비디아의 자체 고객 통제가 동시에 진행되면 세 경로가 한꺼번에 좁아진다. 사재기와 선예약은 단기 처방일 뿐이다. 그 자체가 워싱턴 강경파에게 '구멍이 실재한다'는 증거를 제공하는 자충수가 될 수도 있다.

베이징의 날 선 반발은 역설적으로 중국 AI 산업이 미국 기술에 얼마나 깊이 의존하고 있는지를 보여 준다. 캠브리콘의 급등이 보여 주듯 베이징은 이번 사태를 국산화 가속의 명분으로 삼을 것이다. 그러나 최첨단 모델 학습에 필요한 연산 규모와 소프트웨어 생태계에서 중국산 칩이 엔비디아를 대체하기는 현재로선 어렵다는 평가가 지배적이다. 중국 기업들이 위험을 감수하며 해외 엔비디아 연산력을 확보하려 한다는 사실 자체가 중국산 칩의 한계를 고백하는 셈이다. 젠슨 황이라는 방패가 사라진 지금, 미·중 AI 격차는 좁혀지기보다 다시 벌어지는 국면으로 들어설 가능성이 높다.