마코 루비오 미 국무장관(오른쪽)과 JD 밴스 미 부통령 [AP=연합뉴스]

미국 중간선거에서 공화당이 참패한 이후 당내에서 JD 밴스 부통령 대신 마코 루비오 국무장관을 차기 대선 후보로 내세우자는 목소리가 커지고 있다.

미국 정치전문매체 폴리티코는 지난 12일(현지시간) 공화당 소속 의원 20여 명을 심층 인터뷰한 결과를 바탕으로, 선거 패배 직후 공화당 내부에서 2028년 대선 판도가 원점에서 다시 열렸다는 인식이 빠르게 확산하고 있다고 전했다. 특히 지지율이 하락한 도널드 트럼프 대통령과 밴스 부통령이 유권자들에게 동일시될 수 있다는 우려가 커지면서, 당의 이미지를 쇄신할 대안으로 루비오 장관이 부상하고 있다.

공화당 내 온건·중도 성향 의원들은 새로운 인물과 메시지의 필요성을 강하게 제기하고 있다. 말린 스터츠먼(인디애나) 하원의원은 루비오 장관의 출마를 촉구하며 "(대선에) 출마하길 바란다"고 밝힌 뒤, 그를 두고 "소통하고 통합하는 데 가장 적합한 사람이라고 생각한다"고 평가했다. 이어 밴스 부통령 대신 루비오 장관을 선호하는 배경에 대해 "우리는 계속 메시지를 다시 짜고 새 얼굴들을 내세워야 할 것"이라고 설명했다. 평소 트럼프 행정부의 강경 이민 단속에 비판적이었던 스터츠먼 의원은 최근 스티븐 밀러 백악관 부비서실장의 비서실장 기용에도 공개적으로 반감을 드러낸 바 있다. 익명을 요구한 또 다른 공화당 하원의원 역시 "루비오 장관이 우리를 이 암흑기에서 끄집어낼 최고의 희망이라고 생각한다"며 "그가 내년 초 일찌감치 트럼프 및 밴스와 결별하길 바란다"고 목소리를 높였다.

이러한 당내 추대 분위기에도 불구하고 정작 당사자인 루비오 장관은 차기 대권 도전에 선을 긋고 있다. 루비오 장관은 지난 9일 취재진으로부터 대선 출마 관련 질문을 받자 "더는 2028년 얘기는 하지 않겠다"며 즉답을 피했다. 루비오 장관의 한 측근 역시 향후 출마 여부는 본인만이 결정할 사안이라고 전제하면서도 "그는 지금 여러 직책의 업무에 전념하고 있고 2028년은 생각하지 않고 있다"고 선을 그었다. 그럼에도 다수 의원들은 루비오 장관의 등판 가능성에 대한 기대를 접지 않고 있는 것으로 알려졌다.

한편 트럼프 대통령의 핵심 지지 기반인 의회 내 '마가(MAGA·미국을 다시 위대하게)' 진영 내부에서도 미묘한 균열과 신중론이 감지된다. 폴리티코에 따르면 친트럼프 성향 의원들 사이에서조차 트럼프 대통령이 점찍은 밴스 부통령을 차기 주자로 공개 지지하기를 주저하는 기류가 포착됐다. 실제 한 강경파 하원의원은 차기 대권 구도에 대한 질문에 "2028년 얘기에는 아직 발을 들이지 않겠다"며 답변을 회피했다.

반면 전통적인 강경 보수층과 확고한 친트럼프 인사들은 여전히 밴스 부통령을 향한 굳건한 지지를 유지하며 대세론을 방어하고 있다. 강경 보수 성향의 짐 뱅크스(인디애나) 상원의원은 "JD가 출마하면 내 전폭적인 지지를 받을 것"이라며 "그는 공화당 후보 여론조사에서 계속 선두를 달리고 있다"고 강조했다. 다만 뱅크스 의원도 "그가 출마하길 바란다"면서도 "하지만 출마할지는 나도 모른다"며 여지를 남겼다. 마찬가지로 강경 보수파인 브랜던 길(텍사스) 하원의원은 밴스 부통령에 대해 "함께 일하는 영광을 누린 친구"라고 치켜세우며 "그는 부통령이고 당연히 선두 주자"라고 단언했다.