[로이터 “12년 멈췄던 신압록강대교, 개통 임박”]

12년 동안 압록강 한가운데 사실상 멈춰 있던 신압록강대교가 마침내 열릴 준비를 하고 있다. 중국이 막대한 비용을 들여 2014년 교량을 완성했지만 북한 측 연결시설이 만들어지지 않아 장기간 개통되지 못했던 바로 그 다리다. 그런데 올해 들어 북한 측 공사가 급격하게 빨라졌고 세관·출입국 시설도 사실상 완공단계에 접어들었다. 문제는 다리가 완성됐다는 사실 자체가 아니다. 북중간 불신을 상징하던 이 다리를 김정은이 왜 지금 열려고 하느냐가 진짜 핵심이다.

로이터통신은 9일 한국 위성영상 분석업체 에스아이 애널리틱스(SI Analytics)를 인용해 “신압록강대교 북한 측 세관·출입국 시설이 사실상 완공단계에 접어들었다”면서 “북한은 세관·출입국 시설과 도로 포장, 조경작업 등을 최근 수개월 사이 빠른 속도로 진행했으며, SI Analytics는 이를 북한 특유의 ‘속도전’ 방식이라고 평가했다”고 보도했다. 중국과 북한 정부는 아직 정확한 개통 일정에 대해 공식 입장을 내놓지 않았지만 위성사진상 정황은 정규 통행이 멀지 않았음을 보여준다.

38 North가 지난 1일 공개한 8월 30일자 상업위성 사진에서도 같은 흐름이 확인된다. 여러 대형 창고에 지붕이 설치됐고 복합단지의 주요 건물과 지원시설 외부공사도 거의 끝났다. 내부 도로가 포장됐으며 일부 시설 주변에서는 조경작업까지 진행됐다. 특히 다리가 북한 땅에 닿는 지점에는 새로운 관문 구조물이 세워졌고 차량들도 포착됐다. 38 North는 “최근의 빠른 공사진척이 신압록강대교가 마침내 정규 통행에 들어갈 가능성이 높아지고 있다는 신호”라고 분석했다.

[그런데 이 다리는 왜 12년 동안 열리지 못했나?]

신압록강대교는 북중 경제협력의 상징으로 시작됐다. 중국 측 발표를 인용한 2014년 연합뉴스 보도에 따르면 다리는 단둥과 신의주를 잇는 약 3㎞ 규모로 건설됐으며, 당시 사업비는 약 22억 위안으로 알려졌다. 중국이 공사비를 부담했고 기존 조중우의교에 집중돼 있던 북중 물류를 분산시킬 새로운 핵심 통로로 기대됐다. 당시 중국 언론은 2014년 10월 개통을 예상할 정도였다.

그러나 막상 개통 시점이 되자 문제가 발생했다. 중국 측 교량 본체는 사실상 완성됐지만 북한은 자기 쪽 접속도로와 통관시설을 제대로 갖추지 않았다. 결국 2014년 10월 예정됐던 개통은 무기한 연기됐다. 당시 중국 관영매체를 인용한 연합뉴스는 북한 측 시설 건설이 예정대로 이뤄지지 않은 것이 개통 연기의 핵심 이유라고 전했다.

이후에도 다리는 오랫동안 ‘갈 곳 없는 다리’로 남았다. 38 North는 “신압록강대교가 2014년 완공됐지만 북한 측에 행정·교통 인프라가 없어 실제 국경통로로 기능하지 못했다”고 분석했다. 2023년에는 아예 3억5000만달러짜리 ‘Bridge to Nowhere’, 곧 ‘아무 데도 가지 못하는 다리’라는 표현까지 사용했다.

[단순한 돈 문제였나?…북중관계 악화가 겹쳤다]

장기 미개통의 현실적인 원인 가운데 하나는 북한 측 기반시설 건설비였다. RFA는 지난 7월 “북한과 중국이 2014년 교량 구조물을 완성했지만 북한 측 기반시설 건설비용에 대한 합의를 이루지 못하면서 사업이 멈췄다”고 보도했다. “이후 중국 기업들이 투자에 나서면서 2025년 1월부터 북한 측 건설이 다시 본격화됐다”는 것이다.

하지만 비용문제만으로 12년간의 정체를 모두 설명하기는 어렵다. 로이터는 “북한의 계속된 핵실험과 북중관계 악화가 이 사업의 장기 지연 배경에 있었다”면서 “특히 김정은 집권 이후 북한의 핵·미사일 개발과 중국의 대북제재 동참이 이어지면서 양국 관계는 심각한 굴곡을 겪었다”고 지적했다. 신압록강대교가 방치됐던 기간이 공교롭게도 북중 정치관계가 크게 냉각됐던 시기와 겹친다는 점은 주목할 필요가 있다.

[북한이 중국을 의심할 수밖에 없었던 또 하나의 이유]

여기에 북한 지도부가 민감하게 받아들일 만한 사건도 있었다. 2014년 일본 교도통신은 “북한 급변사태 발생 때 중국이 국경감시를 강화하고 정찰·조사·봉쇄·무장조 등을 운용하며 난민 유입에 대비하는 방안이 담긴 중국 인민해방군 문건 자료를 확보했다”고 보도했다. 외교전문지인 The Diplomat 역시 “중국 인민해방군 문건은 북한 내부에 극심한 혼란이 발생할 경우 중국군이 취할 대응 시나리오”라고 보도했다.

다만 당시 중국은 관련 보도의 신빙성을 인정하지 않았고, 문건의 성격과 진위를 둘러싼 논란도 있었지만 북한 체제 급변 시 중국이 난민·국경·안보 문제에 개입할 가능성을 검토해왔다는 보도 자체는 평양이 중국을 완전히 신뢰하지 못하게 만드는 하나의 전략적 배경이 되었다고 볼 수 있다.

[신압록강대교는 단순한 ‘경제 다리’가 아니었다]

신압록강대교는 평상시에는 단둥과 신의주를 연결하는 대규모 경제·물류 통로다. 그러나 북한의 시각에서는 중국 동북지역과 북한 서북부를 왕복 4차선 도로로 직접 연결하는 전략적 통로이기도 하다. 따라서 중국이 이 다리를 군사목적으로 건설했다고 단정할 근거는 없지만, 북한 지도부가 경제적 편익만이 아니라 안보적 의미까지 계산했을 가능성은 충분히 생각해볼 수 있다. 기존 조중우의교보다 훨씬 큰 수송능력을 갖춘 새로운 연결망이라는 사실 자체가 북한에는 기회와 경계의 양면성을 갖는다.

이런 맥락에서 보면 신압록강대교의 장기 미개통은 단순한 공사 지연을 넘어선다. 중국에는 북한 경제로 들어가는 새로운 대동맥이지만 북한에는 중국의 경제적 영향력이 들어오는 문이기도 했다. 결국 이 다리는 김정은 시대의 북중관계가 갖고 있는 ‘경제적으로는 필요하지만 정치적으로는 경계한다’는 모순을 가장 극적으로 보여주는 상징물이었다고 볼 수 있다. 

[그런데 지금 김정은이 그 문을 열고 있다]

그런 신압록강대교가 2026년 들어 급속도로 움직이기 시작했다. RFA에 따르면 본격적인 북한 측 시설 건설은 2025년부터 재개됐으며 올해 들어 공사 속도가 더욱 빨라졌다. 38 North의 8월 30일 위성사진에서는 주요 건물·창고·도로·관문이 거의 형태를 갖췄다. SI Analytics도 장기정체 상태였던 핵심 시설 공사가 최근 약 4개월 동안 ‘속도전’으로 급격하게 마무리됐다고 평가했다. 따라서 정확히 말하면 12년간 아무것도 하지 않다가 넉 달 만에 처음부터 끝까지 지은 것이 아니라, 오랫동안 지연돼 온 사업의 마지막 단계가 최근 넉 달 동안 폭발적으로 가속된 것이다.

그리고 바로 이 시기에 중요한 정치적 사건이 발생했다. 시진핑 중국 국가주석이 지난 6월 8~9일 평양을 방문했다. 2019년 이후 7년 만의 방북이었다. 로이터는 “시진핑과 김정은은 정치·경제·무역·문화 전반의 협력을 확대하고 국경통로 재개, 국제열차와 항공노선 복원 등 실질협력을 확대하는 데 뜻을 모았다”고 밝혔다. 중국 신화통신은 “양국이 농업·기술·건설 분야의 실무협력을 강화하기로 했다”고 전했다.

[더 의미심장한 장면…러시아행 다리도 바로 같은 주에 열렸다]

신압록강대교 완공 임박 소식이 더욱 주목되는 이유는 북한과 러시아가 불과 이틀 전인 7일 두 나라 사이의 첫 전용 도로교를 공식 개통했기 때문이다. 로이터는 이에 대해 “북러간 첫 전용 연결 도로는 약 1㎞ 길이의 왕복 2차로 다리로, 북한과 러시아를 철도뿐 아니라 도로로 직접 연결하는 최초의 육상도로망”이라면서 “북러 양국은 이를 양국 관계 확대를 상징하는 역사적인 사업으로 평가했다”고 보도했다.

로이터에 따르면, 흥미롭게도 북러 도로교는 2024년 푸틴의 북한 방문에서 합의돼 2025년 착공한 사업이다. 최대 하루 300대 차량과 2,850명가량을 처리할 수 있도록 설계됐으며, 북한이 중국에 과도하게 의존해온 물류망을 러시아 쪽으로 분산시키는 효과도 기대되고 있다. 

[서쪽에는 중국, 동쪽에는 러시아…김정은의 계산이 달라졌다]

이 두 개의 다리를 동시에 놓고 보면 김정은의 전략이 훨씬 분명해진다. 서쪽 신의주에서는 중국으로 향하는 왕복 4차로 대형 물류통로가 개통을 준비하고 있고, 동쪽 두만강에서는 러시아로 향하는 새로운 도로가 실제로 문을 열었다. 중국과 러시아라는 두 강대국을 향한 북한의 동·서 육상통로가 거의 동시에 확대되고 있는 것이다. 로이터 역시 “신압록강대교 완공과 북러 도로교 개통이 함께 이루어졌다”면서 “북한의 중국·러시아 연결망 확대라는 전략적 의미를 주목해야 한다”고 밝혔다.

중국은 북한을 러시아에 완전히 내줄 생각이 없다. 시진핑은 9월 9일 북한 정권수립 78주년을 맞아 김정은에게 보낸 메시지에서 “북중관계를 발전시키는 것이 중국의 일관되고 확고한 전략방침”이라며 “전략적 지도를 강화하겠다”는 뜻을 밝혔다. 같은 날 푸틴 역시 김정은에게 “양국의 포괄적 전략동반자관계를 더욱 발전시키겠다”는 메시지를 보냈다. 북한을 놓고 중국과 러시아가 동시에 관계 강화를 외치는 장면이 만들어진 것이다.

[Why Times Insight]

신압록강대교의 가장 중요한 포인트는 ‘다리가 완성됐다’는 데 있지 않다. 12년 동안 사실상 기능하지 못했던 중국행 대형 육상통로가 왜 하필 지금 개통을 눈앞에 두고 있는가가 핵심이다. 중국이 수억 달러를 들여 교량을 완성했는데도 북한 측 시설이 없어 10년 넘게 방치됐다는 사실 자체가 북중관계의 기묘한 성격을 보여준다.

과거 김정은에게 중국은 없어서는 안 될 경제적 후원자이면서 동시에 가장 경계해야 할 거대한 이웃이었다. 북한 급변사태에 대한 중국 내부의 대비논의가 외부에 알려졌다는 사실도 그러한 경계심을 키웠을 가능성이 있다. 그러나 지금 김정은에게는 과거와 달리 러시아라는 강력한 대안이 생겼다. 바로 그렇기 때문에 중국과의 경제통로를 다시 확대한다고 해서 중국에 다시 종속될 필요는 없다는 계산이 가능해졌다. 

그래서 신압록강대교 개통은 “김정은이 중국을 다시 신뢰하기 시작했다”는 증거라기보다 “중국을 완전히 신뢰하지 않고도 이용할 수 있는 환경을 만들었다”는 의미가 더 크다. 러시아로 가는 문을 이미 열어놓았기 때문이다. 서쪽에서는 중국의 시장·물류·투자를 활용하고, 동쪽에서는 러시아의 군사·에너지·경제적 지원을 확보한다면 평양의 협상력은 오히려 커진다.

결국 12년 만에 움직이기 시작한 신압록강대교는 단순한 북중 경제협력의 부활이 아니다. 과거 ‘중국 의존과 중국 불신’ 사이에서 움직였던 김정은이 이제는 중국과 러시아를 동시에 활용하는 단계로 넘어가고 있음을 보여주는 상징적인 장면이다. 7일에는 러시아행 다리를 열고, 이어 중국행 다리까지 개통을 준비하는 김정은. 지금 평양이 열어젖히고 있는 것은 두 개의 다리가 아니라 두 강대국 사이에서 자신의 몸값을 극대화할 새로운 전략 공간인지도 모른다.