[400척 함대의 역설 — 많을수록 더 위험해진다]

중국은 이미 함정 수 기준으로 세계 최대 규모의 해군을 보유하고 있다. 그러나 대만 침공이라는 실제 전쟁 시나리오로 들어가면 이 거대한 규모가 오히려 치명적인 약점으로 변할 수 있다는 분석이 미국 안보 전문가들 사이에서 힘을 얻고 있다. 미군은 최근 잠수함 어뢰와 정밀 유도폭탄을 이용해 대형 함정을 단 한 발로 무력화하는 능력을 잇따라 입증했고, 좁은 대만해협에서는 몇 척의 함정만 침몰해도 전체 침공 작전이 마비될 수 있다는 계산을 하고 있다. 특히 중국군이 대만 침공 준비 완료 시점으로 제시한 2027년과 미국의 인도태평양 방어망 구축 일정이 맞물리면서 양측의 전략 경쟁도 새로운 국면으로 접어들고 있다.

워싱턴타임스(Washington Times)는 지난 17일, “올해 3월, 미 해군 잠수함이 어뢰 한 발로 적국 군함을 수면 아래로 끌고 내려갔는데, 이는 80년 가까이 어느 나라 잠수함도 실전에서 어뢰로 적 전투함을 격침한 적이 없었던 침묵이 깨진 엄청난 사건”이라면서 “석 달 뒤, 미 인도태평양사령관 새뮤얼 파파로(Samuel Paparo) 제독은 의회에 1220억 달러 규모의 2027 회계연도 예산을 청구하며 중국 해군을 정조준한 무기체계 목록을 내놓았는데, 이 보고서는 워싱턴타임스의 국방안보 전문기자 빌 거츠(Bill Gertz)를 통해 지난 17일 공개됐다”고 보도했다.

이에 대해 파파로 사령관은 “이 금액이 억제력을 유지하고 억제가 실패할 경우 분쟁에서 승리하기 위해 필요한 최소 투자”라고 밝혔다. 그런데 이 보고서가 겨눈 진짜 약점은 중국 해군의 화력이 아니라, 중국이 가장 자랑하는 그 '규모' 자체다. 

미해군연구소(Navalinstitute)는 “중국은 그동안 함정 수에서 세계 최대 해군을 보유했다고 줄곧 선전해왔다”며 “중국 해군은 함정 수 기준으로 이미 세계 최대 규모인 약 400척, 총배수량 320만 톤에 달하며, 미 해군은 총배수량에서 450만 톤으로 여전히 앞서지만 이 압도적 규모는 대만 침공이라는 구체적 시나리오로 좁혀지는 순간 정반대의 약점으로 뒤바뀔 수 있다”고 지적했다. 

해군연구소는 이어 “대만 침공 시나리오에서 중국은 병력을 험난한 대만해협 너머로 실어 나르기 위해 수백 척에 달하는 다양한 규모의 함정을 동원해야 하며, 상륙이 가능한 해변이 몇 곳으로 제한돼 있어 중국 함정들은 기뢰에 부딪히거나 대함미사일에 맞아 가라앉고 불타는 함정들 사이를 헤쳐가며 적절한 상륙 지점을 찾느라 접근로 자체가 빠르게 정체될 수밖에 없다”면서 “수백 척을 동원할 수 있다는 그 '규모'가, 좁은 해협과 한정된 해변이라는 지리적 제약 앞에서는 거대한 병목으로 변한다. 해안 근처에서 몇 척만 격침돼도 나머지 침공 함대의 진격 속도가 늦춰지고, 그 결과 해안이나 공중으로부터의 추가 타격에 더 크게 노출되는 구조”라고 꼬집었다. 함정이 많을수록 한곳에 몰리는 표적도 많아진다는, 양적 우위의 역설이다. 

[항모도 필요 없다 — 폭격기 한 대가 적함을 노린다]

이 약점을 정확히 찌르는 무기가 이미 실전에서 작동을 증명했다. USNI News는 “지난 3월 4일, 스리랑카 인근 해상에서 80년의 침묵이 끊어졌다”면서 “모우게(Moudge)급 호위함 이란 데나함(IRIS Dena)이 미군의 Mk-48 중어뢰에 맞아 침몰했고, 이는 미 잠수함이 제2차 세계대전 이후 처음으로 어뢰로 다른 함정을 격침한 사건이었다”고 짚었다. 

USNI News는 이어 “마지막으로 미 해군 잠수함이 적 전투함을 격침한 사례는 1945년 8월 14일, 일본 인근에서 USS 토스크가 일본 호위함을 어뢰로 가라앉힌 사건이었다”며 “데나함은 인도가 주최한 다국적 밀란(MILAN) 2026 해상연합훈련에 참가한 뒤 본국으로 귀환하던 중이었으며, 함대에서 가장 강력한 신형 함정 중 하나로 평가받았다”고 짚었다. 

USNI News는 “신형 주력함이 평범한 항해 도중 단 한 발에 무력화됐다는 사실은, 같은 규모 혹은 그 이상의 해군을 보유한 국가에도 동일한 무게의 경고”라고 지적했다. 

공중에서는 더 위협적인 무기가 같은 경로를 밟았다. 워싱턴타임스는 “보고서가 거론한 '쾌속침몰체계', 즉 '퀵싱크(Quicksink)'는 합동직격탄(JDAM) 키트에 영상 적외선 탐색기를 장착해 이동 표적을 타격하는 폭탄으로, GPS·관성항법으로 표적 구역까지 이동한 뒤 탐색기로 전환해 함선 길이를 내부 데이터베이스와 대조해 식별하고, 흘수선(吃水線, waterline; 선박과 물의 경계를 따라 선체가 잠기는 한계선) 바로 아래 선체를 정확히 명중시킨다”면서 “2022년 개념 검증 단계를 거쳐 2025년 9월 노르웨이해에서 B-2 스텔스 폭격기가 실제 해상 표적을 격침시키는 데 성공했고, 올해 6월에는 500파운드급 소형 버전까지 시험을 마치며 폭격기 한 대가 한 번의 출격에 더 많은 수량을 탑재할 수 있게 됐다”고 밝혔다. 

외교전문지인 더디플로맷은 이에 대해 “이 무기의 진짜 위협은 항모 전단이 더는 필요 없다는 데 있다”고 짚었다. 허드슨연구소의 브라이언 클라크(Bryan Clark)는 “퀵싱크 등장 전 중국 해군이 신경 써야 했던 위협은 인근의 항공모함이나 수상함, 잠수함뿐이었지만, 이제는 본토에서 출격한 미 공군 폭격기로부터의 공격 가능성까지 고려해야 한다”면서 “대양 너머에서 날아온 폭격기 한 대가 좁은 해협에 몰려 있는 함대 가운데 정확히 몇 척만 골라 가라앉히면, 나머지 함대 전체의 진격이 멈출 수밖에 없다”고 꼬집었다. 

디플로맷은 “퀵싱크 폭탄을 대량으로, 신속하게 생산할 수 있는 능력은 분명한 강점으로 꼽히며, 정밀하면서도 값싸게 대량 투입할 수 있는 이 무기는 '함대 규모로 밀어붙이는' 중국의 전통적 전략 자체를 정면으로 겨냥한다”고 짚었다. 

[2027년, 中 침공 시한과 美 방어망 완성이 정확히 겹친다]

눈여겨볼 점은 이 살상력을 뒷받침할 인프라도 같은 속도로 완성되고 있다는 점이다. 워싱턴타임스는 “태평양 본토방위전략 프로그램 45억 달러의 일환으로 파파로 사령관은 중국의 탄도·극초음속·순항미사일에 대응할 수 있는 괌방어체계에 9억900만 달러를 요청했으며, 이 체계는 향후 공격 능력의 기반도 제공할 것”이라고 밝혔다. 워싱턴타임스는 이어 “괌 방어 아키텍처는 전체 80억 달러 규모로 360도 다층 방어막을 구축하는 사업이며, 초기 작전능력은 2027 회계연도에 갖춰질 예정”이라고 짚었다. 

워싱턴타임스는 “이 시점이 예사롭지 않다”면서 “같은 보고서는 중국군이 2027년까지 대만에 대한 군사행동 준비를 마치라는 명령을 받았다고 밝히고 있다. 중국이 침공을 준비할 시한과, 미국이 그 침공 함대를 좁은 해협에서 묶어버릴 방어망을 완성할 시한이 같은 해를 가리키고 있는 것이다. 괌에서 중국을 향해 발사할 수 있는 타이푼 중거리체계, 다크이글(Dark Eagle) 장거리 극초음속미사일, 저비용 '블랙비어드'(Blackbeard) 미사일도 같은 시간표 안에서 배치가 결정됐다”고 짚었다. 

공교롭게도 미국 정보기관과 국방부는 중국군이 2027년까지 대만 침공 능력을 완성하라는 지시를 받은 것으로 평가하고 있다. 중국이 침공 준비를 마치는 시점과 미국이 이를 저지하기 위한 핵심 전력을 완성하는 시점이 같은 해를 가리키고 있는 셈이다.

[규모의 함정- 많을수록 더 위험해지는 역설]

디플로맷은 “결국 이번 보고서와 실전 사례들이 가리키는 결론은 하나로 모인다”며 “중국이 함대의 절대 규모로 우위를 자신하는 사이, 미군은 그 규모가 좁은 해협에서는 오히려 약점이 된다는 지점을 정확히 겨냥해 왔다”고 짚었다. 

디플로맷은 “세계 최대 규모의 함대를 보유하게 된 중국 해군과의 동급 경쟁이 본격화되면서, 미 육군과 해병대, 공군까지도 해군과 함께 해상 거부 작전에 기여할 수 있는 독자적인 해상타격 능력을 개발하도록 압박받고 있다”며 “이란 군함은 실제로 가라앉았고, 퀵싱크 폭탄은 실제로 표적함을 격침시켰는데, 둘 다 가정이 아니라 실전이었다”고 밝혔다.

물론 인도태평양사령부의 예산 요구는 매년 반복되는 절차적 성격을 갖고 있으며, 예산 확보를 위해 위협을 강조하는 측면도 존재한다. 그러나 그것이 대만해협의 지리적 제약이나, 이미 시험과 훈련을 통해 입증된 무기체계의 성능까지 부정하는 것은 아니다.

결국 중국 해군이 직면한 가장 큰 문제는 함정 숫자가 아니다. 전쟁이 시작됐을 때 그 거대한 함대가 얼마나 빠르게 움직일 수 있는가, 그리고 얼마나 빠르게 무력화될 수 있는가다. 대만해협이라는 좁은 전장에서 세계 최대 규모의 함대는 압도적 전력이 될 수도 있지만, 동시에 서로의 진로를 막아서는 거대한 병목이 될 수도 있다. 미국이 준비하고 있는 것은 바로 그 순간을 겨냥한 전략이라고 할 수 있다.