미국 중재로 마주앉은 이스라엘-레바논 정부 대표 [AP 연합뉴스]

중동 지역의 군사적 긴장을 완화하기 위한 외교적 노력이 미국 현지에서 급물살을 타고 있다. 예키엘 라이터 주미 이스라엘 대사와 나다 하마데 모아와드 주미 레바논 대사는 2일(현지시간) 오전 미 국무부 청사에서 만나 본격적인 회담에 착수했다. 공식 외교 관계를 수립하지 않은 양국이 마주 앉은 것은 지난달 14~15일 이후 네 번째이며, 이번 논의 역시 이틀간 소화될 계획이다. 최근 이스라엘과 레바논 내 친이란 무장정파 헤즈볼라 사이의 무력 충돌이 격화되면서 미국과 이란의 종전 협상에 돌발 변수로 부상하자 미국 정부가 직접 중재역으로 전면에 나선 결과다.

이번 회담에서 미국 측은 사태 해결을 위한 구체적인 중재안을 전달한 것으로 알려졌다. 러시아 타스통신과 독일 dpa통신 등 외신들이 레바논 현지 언론을 인용한 보도에 따르면, 미국은 양측에 60일 동안 단계적으로 긴장을 완화하는 방안을 제안했다. 해당 제안에는 헤즈볼라 타격을 목적으로 레바논 남부에 진입한 이스라엘군이 현지에서 철수하는 내용이 포함되었다. 대신 레바논 정규군과 유엔 평화유지군(UNIFIL)이 해당 전방 지역에 배치되어 추가적인 교전 재개를 차단하는 방안이 핵심 조항으로 심도 있게 논의되고 있다.

다만 이스라엘 측은 군대를 물리는 전제 조건으로 까다로운 요구사항을 내걸고 있다. 이스라엘 정부는 레바논 남부 철군의 대가로 헤즈볼라 군사조직의 완전한 해체와 향후 어떠한 형태로든 적대행위가 다시 일어나지 않도록 보장하는 재발 방지 대책을 요구하는 상황이다. 마코 루비오 미 국무장관은 이번 사태의 근본적인 원인이 레바논 정부가 아닌 이란의 배후 조종을 받는 무장 세력에 있음을 명확히 지적했다. 루비오 장관은 이 날 미 연방의회 상원 청문회에 출석해 "레바논과 이스라엘 정부는 당장 내일이라도 평화협정에 서명할 수 있다"라며 "진짜 문제는 헤즈볼라"라고 강력히 비판했다.

루비오 장관은 청문회 발언을 통해 이란이 헤즈볼라를 활용해 정세를 교란하고 있다고 맹비난했다. 그는 "레바논 내부의 가장 큰 장애물은 헤즈볼라라는 조직이 그 국가 내부에 깊숙이 뿌리박혔다는 사실"이라며 해당 세력이 "이란의 전적인 자금 지원과 통제를 받고 있다"라고 폭로했다. 아울러 "미국 정부는 레바논과 이스라엘의 회담을 이란 관련 종전 협상과 별개의 사안으로 분리해 다루려 하지만, 이란은 이 두 가지 문제를 하나로 엮어 지렛대로 삼으려 한다"라며 이란 당국이 주권 국가 간의 평화적 노력을 방해하고 있다고 덧붙였다.

이러한 외교적 압박 속에서 레바논 정부는 평화 달성을 향한 강한 의지를 피력하고 있다. 외신에 따르면 나와프 살람 레바논 총리는 이스라엘과의 "협상은 레바논 국민에게 가장 바람직하고 비용이 적게 드는 선택지"라며 대화를 통한 해결책 모색에 적극적인 태도를 보였다. 그러나 이와 같은 양국 정부의 평화 모색과 도널드 트럼프 미 대통령의 강력한 적대행위 중단 촉구에도 불구하고, 이스라엘군과 헤즈볼라 세력은 이 날 역시 공습을 주고받으며 무력 충돌을 이어갔다.

앞서 트럼프 대통령은 전날 공식 소셜미디어를 통해 이스라엘 및 헤즈볼라 지도부와 각각 긴밀히 소통하여 상호 교전을 중단하도록 조치했다고 발표하며 양측이 영구적인 평화 조약에 합의하기를 기대한다고 밝힌 바 있다. 미국의 이러한 움직임은 이란 관영 매체들이 이스라엘의 레바논 공습을 휴전 약속 위반으로 규정하고 미국과의 대화를 전면 중단하겠다고 선언한 직후 긴급히 이루어졌다. 이스라엘과 레바논은 지난 4월 미국의 중재 하에 극적으로 휴전에 합의했으나 무장정파 헤즈볼라는 해당 합의의 당사자에서 제외되어 있었으며, 이후 지속된 이스라엘과 헤즈볼라의 전면 교전은 중동 전체의 치명적인 불안 요인으로 작용하고 있다.