북중 정상 [로이터=연합뉴스 자료사진]

중국의 예정된 외교 일정을 고려할 때 시 주석의 6월 초 북한 방문은 일각의 예상과 달리 쉽지 않을 것으로 보인다는 관측이 제기됐다. 다만 시 주석의 이달 방북 가능성 자체는 여전히 상당한 상태인 것으로 파악됐다. 베이징의 한 외교소식통은 이 날 "시 주석의 방북은 중요한 이벤트인 만큼 공식·비공식 채널을 통해 모니터링하고 있다"며 "다만 6월 초에는 중국에 여러 외교 이벤트가 겹쳐 있어 (방북이) 쉽지 않을 것으로 본다"고 설명했다.

해당 소식통은 이달 2일부터 6일까지 통룬 시술릿 라오스 국가주석이 중국을 국빈 방문하는 일정을 주요 배경으로 꼽았다. 통상적으로 외국 정상이 국빈 방문하는 상황에서는 중국 국가수장 역시 자국에 체류하며 일정을 소화하기 때문이다. 이와 함께 시 주석의 주요 해외 순방 때마다 동행하는 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장의 빡빡한 외교 일정도 6월 초 방북 가능성을 낮추는 요인으로 지목된다. 중국 외교부에 따르면 마우루 비에이라 브라질 외교장관은 지난달 31일부터 이달 2일까지, 이베트 쿠퍼 영국 외무장관은 1일부터 3일까지 왕 부장의 초청으로 중국을 방문하고 있다.

이와 관련해 또 다른 외교소식통은 "전례를 살펴보면 시 주석이 북한을 방문할 때에는 항상 왕이 부장이 동행했기 때문에, 왕 부장 일정을 중요하게 살피고 있다"며 "모든 가능성을 전부 열어두고 예의주시 하고 있다"고 전했다. 이 소식통은 현재 베이징 현지의 국가별 외교단과 전문가들 사이에서도 방북 시점을 둘러싼 예측이 엇갈리는 상황이라고 진단했다. 다만 중국의 하반기 정치 외교 일정상 시 주석이 활용할 수 있는 시간적 여유가 많지 않다는 점을 강조했다.

이 관계자는 "9월 24일 전후로는 방미 준비에 집중해야 하고, 11월에는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의, 12월에는 주요 20개국(G20) 정상회의 등이 연이어 예정돼 있어 여러가지(일정)를 피하면 슬롯이 많지 않다"고 분석했다. 아울러 기존에는 북한 인사의 방중 가능성이 논의되었으나 현재는 시 주석의 방북에 무게가 실리는 흐름이라며, 방북에 앞서 진행될 사전 준비나 선발대 움직임을 파악하기 위해 여러 채널을 가동 중이라고 덧붙였다.

반면 미국의 북한 전문매체 NK뉴스가 제기한 평양 김일성 광장의 대형 구조물 설치 작업을 방북 임박의 징후로 보기에는 무리가 있다는 지적도 나왔다. 이에 대해 외교소식통은 "정보를 살펴보고 있다"면서도 "(광장 구조물 설치와) 방북을 연계하는 것은 너무 나간 것"이라고 평가했다. 앞서 정부 고위당국자는 지난달 5월 말이나 6월 초 방북 가능성이 크다는 첩보를 언급하며, 지난 4월 왕 부장의 방북과 최근 중국 경호·의전팀의 평양 방문 사실을 공개한 바 있다.

시 주석의 방북이 성사될 경우 두만강을 통한 중국의 해양 진출 문제가 주요 의제로 다뤄질지도 관심사다. 중러 양국은 지난달 20일 정상회담 공동성명을 통해 "조선(북한)과 함께 두만강 출해 문제에 관한 3자 협의를 계속해 나갈 것"이라고 발표한 바 있다. 중국은 지린성을 주축으로 한 동북 지역의 동해 진출과 물류망 확대를 위해 북러 접경 두만강 하류의 항행 문제에 지속적인 관심을 보여왔다.

외교가에서는 이번 중러 공동성명의 출해 구상이 과거 영토분쟁 대상이었던 샤즈섬(헤이샤즈섬) 사례를 모델로 삼았을 것으로 보고 있다. 헤이샤즈는 중국 헤이룽장과 러시아 하바롭스크 사이 아무르강·우수리강 합류부에 위치한 국경섬으로, 중국이 44년간의 협상 끝에 2008년 러시아로부터 절반가량을 넘겨받아 물류 거점으로 전환한 곳이다. 이 소식통은 "분쟁 수역 영토 문제를 해결하고 선박 자유 항해를 보장한 우수리강 통항 사례를 중국이 적극 활용하려는 것으로 생각된다"며 "다만 두만강 하류는 수량이 부족하고 강폭이 넓지 않아 기술적으로 본격 항해는 쉽지 않다"고 지적했다.