['버티기' 끝나가는 중국, 공급망 붕괴의 전조]

이란 전쟁 여파로 석유와 천연가스 가격이 치솟으면서 중국 경제의 견고했던 성장에 제동이 걸렸다. 전쟁이 9주째 장기화되면서 그동안 전략 비축유로 버텨온 중국도 제조 원가 상승과 소비 위축이라는 이중고를 피하지 못하는 형편이다. 특히 가계의 최대 소비 지표인 자동차 판매가 4월 들어 급락하고 남부 제조 허브의 공장들이 잇따라 문을 닫는 등 경제 전반에 균열이 선명해지고 있다. 결국 에너지 안보와 민생을 담보로 한 중국의 패권주의가 거대한 경제 부메랑이 되어 돌아왔다고 할 것이다. 

뉴욕타임스(NYT)는 28일, “이란 전쟁이 중국 경제의 균열을 드러내기 시작했다”면서 “중국은 전략적 석유 및 천연가스 비축량 덕분에 어느 정도 외부 충격으로부터 보호받아 왔지만, 제조업 기반 경제는 흔들리기 시작하고 있다”고 보도해 눈길을 끌었다.

NYT는 이어 “이란 전쟁으로 인한 유가 및 천연가스 가격 상승이 중국 경제에 부담을 주기 시작하면서 이미 부진한 소비 지출을 더욱 둔화시키고 주요 수출 부문에 타격을 주고 있다”면서 “3월 자동차 판매량은 감소했고 4월에는 더욱 급락했는데, 가계가 지출을 줄이면서 식당과 호텔 손님도 줄어들고 있으며, 중국 남부에서는 플라스틱 가격 상승과 미국의 지속적인 관세로 인해 공장이 파산하자 지난주 수천 명의 장난감 공장 노동자들이 항의 시위를 벌였다”고 짚었다.

NYT는 “최근 나타나는 경제적 압박의 징후는 막대한 전략적 석유 매장량과 재생 에너지에 대한 대규모 투자를 보유한 중국조차도 전 세계 경제를 압박하는 요인들로부터 자유롭지 못하다는 점을 보여준다”면서 “수주 동안 중국은 전쟁의 여파를 잘 견뎌내는 듯 보였고, 3월까지의 비교적 견조한 경제 지표가 이러한 전망을 뒷받침했지만, 그러나 전쟁이 9주째 접어들면서도 끝이 보이지 않자, 균열이 드러나기 시작했다”고 밝혔다.

실제로 1분기 국내총생산(GDP) 성장률은 연율 기준 5.3%를 기록했지만, 이는 1~2월의 강세가 수치를 끌어올린 결과였다. 3월 소매판매 증가율은 전년 동기 대비 1.7%에 그쳤고, 중국물류구매연합회는 재고 누적이 계속되고 있다고 밝혔다. 

베이징의 경제학자 마이클 페티스는 “쌓이는 재고가 향후 성장의 발목을 잡을 수 있다”고 경고했다. 프랑스 금융사 나티시스의 아시아태평양 수석 이코노미스트 알리시아 가르시아-에레로는 “경제 성장세가 둔화되고 있다”며, “중국이 올해 4.5% 이상의 성장률 목표치를 달성하기 어려울 수 있다”고 덧붙였다.

[자동차 시장, 경기 침체의 선행 지표]

경기 둔화의 가장 선명한 신호는 자동차 시장에서 나왔다. 중국에서 자동차는 주택에 이어 두 번째로 큰 가계 소비 항목이자 철강·유리 등 소재 산업의 핵심 수요처다. 그 자동차 판매가 무너지고 있다. 중국승용차협회(CPCA) 집계에 따르면 4월 1~19일 기준 승용차 소매 판매는 전년 동기 대비 26% 급감했다. 전기차 세제 혜택이 지난해 12월 만료된 여파도 있었지만, 내연기관차는 낙폭이 훨씬 가팔라 약 40% 감소했다. 이란 전쟁 이후 치솟은 유가가 휘발유 차량에 대한 수요를 직격한 것이다.

메르세데스-벤츠의 경우 미국 시장 판매량은 20% 증가한 반면, 중국 내 판매량은 27% 폭락하며 극명한 대조를 보였다. 판매 급감은 재고 적체로 이어졌고, 이는 곧바로 생산 감축을 불렀다. 수출이 늘어나고 있는 상황임에도 이 같은 급격한 생산 조정이 이뤄진 것은 내수 위축의 충격이 그만큼 크다는 방증이다. 

[완구 공장 도산과 노동자 거리 시위]

자동차보다 더 직접적으로 에너지 가격 충격을 받은 산업은 완구 업계다. 완구 제조에 필수적인 플라스틱은 석유와 천연가스에서 추출되는데, 호르무즈 해협의 통항 둔화로 원자재 공급이 차질을 빚으면서 가격이 급등했다. 지난 20일, 홍콩에 본사를 둔 완구기업 와싱토이(Wah Shing Toys)의 중국 본토 공장들이 일제히 문을 닫았다. 공장들이 위치한 곳은 홍콩 서쪽 약 420킬로미터 지점에 있는 광시성 위린시(玉林市)로, 저임금 완구 제조 거점으로 불리는 곳이다.

와싱토이 위린 법인은 직원들에게 배포된 성명에서 “파산 신청과 공장 폐쇄의 배경에는 최근 수년간 중·미 무역 마찰 심화와 해외 고객의 대금 미납으로 인한 현금 흐름 악화가 자리잡고 있다”고 밝혔다. 갑작스런 폐업에 분노한 수천 명의 노동자들은 임금과 퇴직금을 요구하며 공장 앞에서 연일 시위를 벌였다. 시위대는 “내 피와 땀의 돈을 돌려달라”는 구호가 적힌 현수막을 공장 정문에 내걸었다. 시위 장면을 담은 영상이 중국 소셜미디어를 통해 빠르게 확산됐는데, 평화적인 집회라는 이유인지 당국이 삭제하지 않고 방치하는 이례적인 모습도 눈길을 끌었다.

위린시에서 270km가량 떨어진 광둥성 산터우(汕頭)도 피해를 비켜가지 못했다. 전 세계 완구의 3분의 1을 생산하는 이 도시의 산업단체인 산터우청하이완구협회는 이란전쟁 10일 만에 성명을 내고 "플라스틱 가격이 급등하며 매점매석과 공황 구매가 벌어지고 있다"며 긴급 경고에 나섰다.

[3월 산업 이익 통계에 가려진 진실, “착시현상”]

4월 발표된 3월 산업 이익 통계는 표면상 양호한 수치를 보였다. 이는 전쟁 전 원자재를 대거 저가 매입한 화학·에너지 기업들이 유가 급등에 따른 일회성 차익을 실현한 덕분이다. 그러나 이 같은 특수는 지속되기 어렵고, 실물 경기 위축을 가리는 일시적 착시에 불과하다는 게 전문가들의 공통된 진단이다. 식당과 호텔은 가계가 지출을 줄이면서 손님이 눈에 띄게 줄었다. 에너지 다소비 업종인 철강, 석유화학, 자동차 분야는 물류비 급등까지 겹쳐 비용 압박이 이중으로 작용하고 있다.

시장조사기관 베른스타인은 보고서에서 “가장 큰 위험은 전쟁 장기화로 유가가 지속 상승하고 글로벌 소비 심리가 꺾이면서 걸프 지역을 넘어 자동차 판매가 급감하는 시나리오”라고 경고했다. 같은 보고서는 “중국 완성차 수출의 17%가 중동으로 향하고 있다”는 점도 지적했다. 특히 이란은 중동 최대 자동차 시장으로, 전쟁 전까지 서방 제재를 틈타 체리·창안 등 중국 브랜드가 사실상 주요 공급자 역할을 해온 곳이다. 전쟁 장기화는 이 수출 시장 자체를 소멸시킬 수 있다. 

[완충 여력의 한계, 중국 경제 더 이상 버티기 힘들다!]

물론 중국이 보유한 방어 수단이 완전히 소진된 것은 아니다. 방대한 전략 비축유는 수입 차질이 발생하더라도 단기 충격을 흡수할 여유를 준다. 국영 정유사를 통한 유가 상승분 전가 제한 정책도 유지되고 있다. 그러나 이 모든 완충 장치는 전쟁이 장기화될수록 효력이 약해질 수밖에 없다. 전략 비축유는 소모되고, 가격 보조는 재정 부담을 키우며, 교역 상대국들도 같은 에너지 충격을 받아 중국 수출품 수요가 줄어드는 악순환이 전개될 수 있다.

세계 1위 규모의 회계·컨설팅 전문 기업인 딜로이트(Deloitte)는 2026년 글로벌 경제 전망에서 공급망 불안, 에너지 가격 급등, 지정학적 분열을 올해 주요 잠재 위험으로 지목한 바 있으며, 그 예측은 현재 중국 경제가 처한 현실에서 정확하게 현실화되고 있다. 협상을 통한 종전 합의가 지연될수록, 전략 비축유와 가격 통제라는 중국의 방패는 점점 더 얇아질 것이다. 

이렇게 이란 전쟁이 중동의 국지적 충돌을 넘어 세계 공장인 중국의 심장부를 타격하고 있다. 중국은 그동안 방대한 전략 비축유와 재생 에너지 투자를 앞세워 전쟁의 여파에서 자유로운 듯 보였으나, 결국 글로벌 에너지 공급망의 불확실성 앞에 무릎을 꿇는 모양새다. 이는 자원 통제력을 과시해온 시진핑 정권의 호언장담이 실전 경제 위기 앞에서는 얼마나 무력한지를 여실히 보여준다.

가장 뼈아픈 대목은 자동차 산업의 몰락이다. 자동차는 철강, 유리 등 전방위 산업을 견인하는 핵심 동력인데, 이 엔진이 꺼지고 있다는 것은 중국 경제의 기초 체력이 바닥났음을 의미한다. 재고가 쌓이고 생산이 27%나 줄어든 현실은 단순한 일시적 침체가 아닌 구조적 붕괴의 서막으로 읽힌다.

특히 중국 남부 광둥성 인근 유린시에서 발생한 장난감 공장 노동자들의 시위는 더욱 상징적이다. 석유 화합물인 플라스틱 가격이 호르무즈 해협의 긴장으로 폭등하자, 견디다 못한 공장들이 파산하며 노동자들이 거리로 쏟아져 나왔다. “내 피땀 어린 돈을 돌려달라”는 외침은 공산당이 자랑하던 ‘사회주의 낙원’의 허상을 적나라하게 드러낸다. 저가 노동력과 안정적 공급망에 의존해온 중국식 제조 모델이 에너지 안보 위기라는 암초를 만나 침몰하고 있는 것이다.

더욱이 이번 사태는 미·중 갈등의 연장선에 있다. 폐업한 완구 업체들은 미국과의 무역 마찰과 관세 부담을 직접적인 파산 원인으로 꼽았다. 이는 미국의 대중국 압박이 유효하게 작동하고 있으며, 중국이 이란이라는 불안정한 파트너에 의지할수록 그 리스크는 고스란히 중국 민중의 고통으로 전가된다는 사실을 입증한다.

자유민주주의 진영과 각을 세우며 반미 전선에 공을 들여온 중국의 전략은 결과적으로 자국 경제의 숨통을 조이는 부메랑이 되어 돌아왔다. 에너지 가격 상승분을 국가가 절반가량 떠안으며 민심 이반을 막으려 애쓰고 있지만, 시장의 법칙을 거스르는 임시방편은 한계가 명확하다. 국영 기업들이 비축유 덕분에 일시적인 이익을 낸 것처럼 보이는 것은 통계적 착시에 불과하며, 실질적인 민간 경제는 이미 빈사 상태에 빠져들고 있다.

결국 중국 경제의 위기는 독재 체제의 경직성과 대외 팽창주의가 초래한 필연적 결과다. 이란 전쟁이라는 외부 변수가 방아쇠를 당겼을 뿐, 이미 내부적으로는 부동산 경기 침체와 가계 부채라는 시한폭탄이 작동 중이었다. 이제 중국은 4.5%라는 성장 목표 숫자에 집착할 것이 아니라, 글로벌 시장의 신뢰를 회복하고 호전적인 대외 정책을 수정해야 할 시점이다.

하지만 베이징의 지도부가 과연 이러한 현실을 직시할 수 있을지는 의문이다. 그들이 통계 조작과 검열로 위기를 덮으려 할수록 시장의 불확실성은 커지고 자본 이탈은 가속화될 것이다. 서방 국가들이 중국 의존도를 낮추는 '디리스킹(De-risking)'에 속도를 내는 가운데, 이란 전쟁은 중국 경제의 몰락을 앞당기는 결정적 계기가 될 가능성이 크다.

지금 중국이 겪고 있는 혼란은 자유 시장 경제의 원리를 무시하고 패권에만 몰두한 국가가 치러야 할 값비싼 대가다. 세계 경제의 안정을 위해서도 중국은 더 이상 독재와 팽창의 길을 고집해서는 안 된다. 에너지 쇼크에 흔들리는 중국의 공장들은 단순한 경제 지표를 넘어, 한 시대의 종언을 고하고 있다.