카보베르데 영해에 정박 중인 크루즈선 'MV 혼디우스' [AP=연합뉴스 ]

대서양을 항해하던 네덜란드 국적 크루즈선에서 발생한 한타바이러스가 이례적으로 사람 사이에서 전파되었을 가능성이 있다는 분석이 나왔다.

세계보건기구(WHO)의 마리아 반 케르크호베 전염병 대응 국장은 5일(현지시간) 취재진을 만난 자리에서 "매우 밀접한 접촉이 있었던 이들 사이에서 사람 간 전파가 일어났을 가능성을 의심하고 있다"고 언급했다. 통상적으로 한타바이러스는 쥐와 같은 설치류의 배설물이나 타액을 통해 감염되지만, 이번 사례에서는 선내에서 쥐가 발견되지 않았다는 보고가 들어온 상태다. 반 케르크호베 국장은 "최초 환자가 크루즈선에 오르기 전 이미 바이러스에 감염되었을 가능성이 있다"고 덧붙이며 역학적 연관성을 조사 중임을 시사했다.

현재 서아프리카 카보베르데 영해에 정박 중인 'MV 혼디우스'호에서는 확진 사례 2건과 의심 사례 5건을 포함해 총 7명의 감염자가 확인됐다. 이들 중 70세와 69세의 네덜란드인 부부, 그리고 독일인 승객 1명 등 총 3명이 숨을 거뒀다. 외신 보도에 따르면 최초 사망자인 네덜란드 부부는 아르헨티나에서 배에 오르기 전 남미 지역을 여행했던 것으로 파악됐다. 특히 숨진 여성 승객은 치료를 위해 항공편으로 이동하던 중 상태가 악화되어 요하네스버그 응급실에서 사망했으며, WHO는 해당 항공기 탑승객 80여 명에 대해서도 추적 관찰을 진행하고 있다.

해당 크루즈선에 남아 있는 약 150명의 승객과 승무원들은 하선 장소를 찾지 못해 불안한 상황에 놓여 있다. 카보베르데 정부는 공중보건상의 이유로 입항을 불허하는 대신 의료진을 선상에 투입해 환자들을 관리해 왔다. 당초 WHO는 스페인령 카나리아 제도로 배를 이동시키는 방안을 스페인 정부와 논의했으나, 스페인 측은 추가 감염자가 없는 한 수용하기 어렵다는 입장을 보였다. 카나리아 제도 당국 역시 "선박 운영사가 위치한 네덜란드로 복귀하는 것이 가장 합리적"이라며 난색을 표했다.

사태가 장기화될 조짐을 보이자 네덜란드 정부가 직접 수습에 나섰다. 네덜란드 외교부는 카보베르데에 체류 중인 승선 환자 3명을 이송하기 위해 특수 의료 항공기 2대를 급파했다고 밝혔다. 선사인 오션와이드 익스페디션스도 "환자 이송을 위한 준비가 완료되었으며 수 시간 내에 이송이 시작될 것"이라고 전했다. 현재 선내에는 사망한 독일인과 감염 의심자 등 4명이 머물고 있는 것으로 알려졌으며, 이번 이송 조치로 인해 선내 고립 상태는 일단락될 것으로 보인다.

MV 혼디우스호는 1인당 요금이 최대 2만 2천 유로에 달하는 고가의 호화 크루즈로, 지난 3월 말 영국과 미국 등지의 승객을 태우고 출발했다. 승객들은 남극 반도와 세인트 헬레나 섬 등을 방문하며 자연 탐방 활동을 즐긴 것으로 전해졌다. 한편 전문가들은 한타바이러스의 잠복기가 수주에 달하며, 초기 증상이 독감과 유사해 구분이 어렵다는 점을 경고했다. 조기 치료 시 생존율을 높일 수 있지만, 심장이나 폐 등으로 바이러스가 퍼지면 장기 부전을 일으킬 수 있다. 다만 WHO는 "일반 대중이 느끼는 위험도는 여전히 낮은 수준"이라며 지나친 공포심을 경계할 것을 당부했다.