호르무즈 해협 인근의 화물선 [로이터=연합뉴스]

도널드 트럼프 미국 대통령은 이란과의 협상에서 상당한 진척이 이루어짐에 따라 호르무즈 해협 내 민간 선박의 탈출을 지원하는 ‘해방 프로젝트(Project Freedom)’를 잠시 멈춘다.

트럼프 대통령은 이달 5일 소셜미디어 트루스소셜을 통해 파키스탄을 비롯한 여러 국가의 요청과 그동안 이란에 대한 작전에서 확보한 군사적 성과를 고려해 이 같은 결정을 내렸다고 설명했다. 특히 그는 이란 대표단과 최종적인 합의를 이끌어내는 과정에서 중대한 진전이 있었다는 점을 이번 작전 중단의 핵심 사유로 꼽았다.

해방 프로젝트는 이란의 호르무즈 해협 봉쇄로 인해 고립된 제3국 상선들이 안전하게 빠져나올 수 있도록 미군이 항로 정보를 제공하고 이란의 공격을 견제하는 작전이다. 작전 개시 하루 만에 중단이 선포되면서, 교착 상태에 빠졌던 양국 간 종전 및 비핵화 협상이 실질적인 성과를 거두고 있는 것 아니냐는 해석이 지배적이다.

하지만 트럼프 대통령은 작전 중단과는 별개로 이란에 대한 해상 봉쇄 조치는 전면적으로 유지하겠다는 뜻을 분명히 했다. 이란의 주된 수익원인 석유 수출 통로를 계속 차단함으로써, 남은 협상 과정에서 주도권을 놓지 않겠다는 계산이다. 그는 합의가 실제로 최종 타결되고 서명까지 이어지는지를 지켜보며 향후 행보를 결정할 방침이다.

전날까지만 해도 현지의 긴장감은 최고조에 달해 있었다. 이란이 해협을 지나는 선박을 향해 드론과 순항미사일을 발사하고, 미군이 이를 격추하며 아파치 헬기로 이란 고속정을 격침하는 등 무력 충돌이 발생했다. 트럼프 대통령 역시 전날 인터뷰에서 이란이 미 군함을 공격할 경우 “지구상에서 날려버릴 것”이라며 초강경 대응을 예고한 바 있다.

국면이 대화 기조로 급격히 전환되면서 지난달 말 무산됐던 미·이란 2차 협상의 재개 가능성도 커지고 있다. 피트 헤그세스 국방장관 역시 브리핑을 통해 양측의 휴전 상태가 여전히 유효하다는 점을 확인했다. 이 날 트럼프 대통령은 이란의 휴전 위반 여부에 대해 “그들은 무엇을 해야 할지, 무엇을 하지 말아야 할지 잘 알고 있다”고 언급했다.

한편 이 날 트럼프 대통령은 호르무즈 해협에서 발생한 한국 화물선 ‘HMM 나무호’의 폭발 사고를 두고 해당 선박이 단독으로 이동하다가 이란의 공격을 받았다고 주장했다. 사고 원인이 규명되지 않았다는 한국 정부의 입장과는 대조적이다. 미국 측은 이 사고를 이란의 소행으로 몰아가며 한국에 해협 긴장 해소를 위한 역할을 압박하는 모양새다.