[중국 곳곳에서 미지급 임금 지급 요구 대규모 시위 발생]

중국인들의 최대 명절인 춘절이 다가오면서 곳곳에서 미지급 임금을 요구하는 대규모 시위들이 불거지면서 중국 당국에 비상이 걸렸다. 문제는 대부분 시위들이 지방정부의 재정 악화로 인해 임금 지급을 하지 못하거나 기업들의 경영악화로 역시 마땅히 지급해야 할 급여 지급을 하지 못함으로 인해 생겨난 것들이라는 점에서 중국 당국이 개입하는 것도 한계가 있다는 점에서 주목을 끌고 있다.

유명한 반중 운동가인 ‘리선생님은 당신의 선생님이 아니다’(李老师不是你老师)는 11일, 자신의 X계정에 지난 9일 후베이성 우한시에서의 시위, 구이저우성에서의 시위, 그리고 쓰촨성 푸저우시, 산시성 시안시에서의 시위관련 동영상을 잇달아 게시해 눈길을 끌었다.

이에 대해 ‘리선생님’은 “9일 있었던 4개 지역에서의 노동자들 시위 모두 임금 체불에 항의하면서 노동자들이 회사를 포위하거나 출입구를 막고 정부 개입과 임금 지급을 요구하는 시위를 벌이고 있다”고 설명했다. 실제로 게시된 영상을 보면 여러 노동자들이 회사 정문에 모여 미지급 임금을 요구하는 모습이 보이며, 방패를 든 경비원들이 진입을 막고 있었다.

그런데 이런 시위는 거의 매일 중국 전역에서 산발적으로 일어나고 있는 것으로 보인다. 지난 8일에도 산시성 진청시 바궁진에서는 여러 노동자들이 한 사업장에서 지급받지 못한 임금을 요구하며 시청 건물을 에워싸고 정부의 개입을 촉구했다. 같은 날, 노동자들은 산시 건설 엔지니어링 신 인프라 건설 유한회사의 입구도 봉쇄하고 임금 지급을 요구했다.

같은 날 상하이, 산시, 청두에서도 미지급 임금을 요구하는 노동자 시위가 발생했다. 상하이 진산구 진산북역에서는 베이징 철도 신호통신 프로젝트 관련 노동자들이 임금 체불을 이유로 항의 시위를 벌였다. 노동자들은 산시 코크스화학 유한회사 입구도 봉쇄했다.

임금 체불 외에도 일부 지역에서는 기업들이 영업을 중단하거나 경영진이 사라지는 사례까지 발생하고 있다. 최근 몇 년 동안 건설 및 상업 프로젝트 대금 지급 지연으로 인해 일부 기업들이 파산 또는 청산 절차에 들어갔다. 어떤 경우에는 회사 경영진과 연락이 두절되어 근로자들이 임금을 받기 어려운 상황이기도 하다.

이와 관련해 베이징에서 이주노동자 문제를 전문적으로 연구하는 학자 류 씨는 기자들에게 “경기가 침체되면 투자가 둔화되고 지급 기한이 길어지면서 중소기업의 자본 구조가 무너져 임금 지급이 어려워질 수밖에 없다”면서 “몇 년 전 투자받았던 기업의 90% 이상이 현재 적자를 보고 있는데, 기업 자체에 자금이 부족한 상황에서 어떻게 노동자들에게 임금을 지급할 수 있겠는가?”라고 반문했다.

물론 중국 당국이 이러한 문제에 대해 손을 놓고 있는 것은 아니다. 실제로 중국 전역의 지방 당국이 음력 설 연휴를 앞두고 임금 체불에 대한 조사를 시작했으며, 이주 노동자(농민공)들의 임금을 제때 지급할 것을 요구하고 있다. 그러나 실제로는 지방 정부가 기업 편에 서서 이주 노동자들의 이익을 소홀히 하는 경향이 많은 것으로 알려져 노동자들의 분노를 사고 있다.

인권 운동 소셜 미디어 계정 "Yesterday" (@YesterdayBigcat)에 게시된 정보에 따르면, 지난 3일 수백 명의 사립 유치원 대체 교사들이 저장성 교육청 앞에 모여 구호를 외치며 ‘노인 부양 문제 해결’을 촉구했다. 영상에는 교육청 앞에 모인 시위대가 ‘내 교사 생활을 돌려줘!’, ‘우리는 먹을 돈도 없어!’ 등의 구호를 외치는 모습이 담겨 있었다.

눈여겨볼 것은 올해 1월부터 중국 본토 곳곳에서 대규모 시위가 잇따라 발생하고 있다는 점이다. 그러나 올해 공식적으로 발표되고 시행된 수많은 규제 중에는 국민의 권리 보호에 초점을 맞춘 조치는 찾아볼 수 없다. 법률 전문가들은 서구 민주주의 국가들과 달리 중국 공산당의 법체계는 당국의 이익을 보호하고 사회 시위를 진압하는 데 더 자주 이용된다고 지적한다.

[인터넷을 중심으로 한 사이버 시위, 청년들 분노 눈길]

그런데 진짜 문제는 청년층을 중심으로한 집단적 분노들이 중국 사회 곳곳에서 터져나오고 있다는 점이다. 실제로 중국 당국은 ‘실직 청년들이 촉발할 수 있는 시위 가능성’을 올해의 주요 위험 요소로 꼽고 있다. 중요한 것은 바로 실직 청년들로 인한 문제들은 사라지지 않고 오히려 압박감은 동시에 커지고 있다는 점이다.

내부 관계자들에 따르면, 내부 회의에서 반복적으로 강조된 문장은 “인터넷이 최전선이 되었다”는 것이었다. 지방 정부는 여론 수렴을 강화하고 사전에 비상 계획을 수립해야 하는데, 그들의 핵심적인 우려는 지속적인 재정 긴축, 가속화되는 사업체 폐쇄, 그리고 젊은이들을 위한 일자리 부족이다. 이러한 문제로 인해 쌓인 불만은 온라인에서 먼저 표출된 후 오프라인으로 확산될 수 있기 때문에 중국 당국은 긴장하고 있는 것이다.

이에 대해 베이징의 한 학자는 “이러한 요인들은 각각 새로운 것이 아니지만, 모두 합쳐지면 대응하기가 어려워진다”면서 “청년 실업, 빠듯한 지방 재정, 풀뿌리 운동에 대한 압박, 온라인 동원 증가, 고령화 등 이러한 변수들이 언제든지 결집되면서 사회불안을 조성할 수 있다”고 짚었다.

그런데 중화권 매체들의 보도들을 정리해 보면, 중국내의 팽팽한 사회 불만 세력들의 분노가 차곡차곡 결집되면서 올해 하반기쯤 되면 본격적으로 터져 나올 수도 있다고 예상한다. 그러다보니 현재 취업중인 근로자들에게도 기본급만 지급되고, 가능한 한 침묵을 지키라는 권고가 내려졌으며, 공무원들에게는 ‘함부로 말하지 말라’는 경고가 반복적으로 주어지고 있다.

더더욱 지방정부들에서 재정 부족이 심화하면서 행정 비용을 우선적으로 처리하다보니 교육 및 사회사업은 뒷전으로 밀리는 일들이 비일비재하게 일어나고 있다. 그래서 이에 대한 우려도 날로 커진다. 이에 대해 한 퇴직 공무원은 “문제를 해결하지 않고 억누르기만 하면 결국 사람들의 마음은 분노로 변할 것”이라고 직설적으로 말했다.

[비등점에 다다른 사회갈등 요소, “언제든 터질 수 있다!”]

더 큰 문제도 있다. 엄격한 사회 감시탓에 중국 사회는 조용한 듯 보이지만 이는 겉으로 드러난 모습일 뿐 속으로는 들끓고 있다. 실제로 사회 갈등 관련 데이터는 눈에 띄게 경고를 표시하고 있다.

실제로 통계 조사기관인 ‘이옌닷컴’은 “2025년 3분기에 1,392건의 시위가 발생했는데, 이는 전년 동기 대비 45% 증가한 수치”라면서 “시위 참가자는 노동자, 주택 소유자, 마을 주민, 학부모, 학생, 투자자 등 매우 다양하며, 광둥, 허난, 후난, 허베이, 산둥 지역에 집중되어 있다”고 분석했다.

‘이옌닷컴’은 “사업주들은 일반적으로 대금 지급이 제대로 되지 않고, 임금을 지급할 수 없으며, 점점 더 많은 사람들이 밀린 임금을 요구하고 있다고 말한다”고 밝혔다.

그러나 이와 다른 시각도 존재한다. 도시에서 살다가 생활고 끝에 고향으로 돌아온 젊은이들은 농촌에서 살 수도 없고, 그렇다고 도시로 되돌아가 살기를 원해도 임대료와 대출금에 허덕이며 일자리도 구할 수도 없어서 탈출구를 찾지 못하고 있다는 것이다.

이렇게 사회적 위험이 증가함에 따라 당국은 올해 하반기에 공공 안전 관리, 행정법 집행 감독, AI 및 플랫폼 표준, 개정된 사이버보안법 등 감시, 법 집행 및 인터넷 관리와 관련된 일련의 규정을 발표했다. 이는 관리 방식이 '지도'보다는 '통제' 쪽으로 기울고 있음을 분명히 보여준다.

이에 대해 중국 사회분석 전문가들은 “중국 사회가 여섯 가지 구조적 신호로 인해 '비등점'에 가까워지고 있다”고 보고 있다.

첫째, 사회적 상승 이동성이 붕괴되고, 청년 실업이 고착화되고 있으며, 중산층의 재정 상태가 악화되고, 공공 서비스가 질적으로 저하되고 있다.

둘째, '견뎌내는' 분위기에서 '냉담함'으로 바뀌고 있으며, 냉소와 체념이 확산되고 있다.

셋째, 주택, 의료, 교육, 고용, 사법 분야의 문제점들이 동시에 폭발하고 있다.

넷째, 공식적인 설명의 신뢰도가 무너지고 있으며, 현실과 선전이 동떨어져 있다.

다섯째, 엘리트들은 해외로 도피하거나 침묵을 지키고 있으며, '적게 행동하고 실수도 적게 하겠다'는 사고방식이 체제 내에 만연해 있다.

여섯째, 안정 유지 비용은 증가하는 반면 그 효과는 감소하여 공공 재정이 지속 가능하기 어려워지고 있다.

문제는 이렇게 불만을 표출할 통로가 차단되고 문제가 억압되고 또한 미뤄지면 압력은 사라지지 않고 오히려 더 강한 형태로 되돌아올 것이라는 점이다. 2026년 새해 들어 보이는 모든 징후는 중국 사회가 위험한 전환점에 가까워지고 있으며, 이는 바로 베이징이 가장 두려워하는 상황이라는 것을 정면으로 가르키고 있다.

바로 이러한 징후를 베이징 당국은 가장 우려한다. 당장 시위로 나타나지 않고 있지만 청년 실업, 재정 분권화, 사회적 신뢰 붕괴, 엘리트 이탈, 그리고 안정 유지 실패와 같은 구조적 압력이 지금은 수면 아래 숨어 있지만 이러한 압박이 동시에 표출된다면 그러한 분노의 활화산을 중국 공산당이 과연 수습할 수 있을 것인지에 모든 이목이 쏠리고 있다.

바로 이러한 요인들이 동시에 작용할 때, 어떤 작은 도화선이라도 시스템적 위험을 촉발할 수 있다. 결국 대중이 급진화된 것이 아니라, 시스템이 사회를 돌이킬 수 없는 지점까지 몰아붙이게 된다면 아무리 중국 공산당의 철권 통치라도 이를 대응할 수 없게 될 것이라고 경고하고 있는 것이다.