[中, SNS 계정 탈취·여론조작 시스템 개발 문건 유출]

중국당국이 해외의 여론조작을 위해 X(옛 트위터) 계정을 이용한 ‘여론 공작 시스템’을 개발해 활용중인 정황이 포착돼 비상한 관심을 모으고 있다. 이는 그동안 중국 당국의 여론공작 사실에 대해 추정은 해 왔지만 구체적인 방식이 드러났다는 점에서 일본 정보당국도 집중 분석을 하고 있는 것으로 보인다.

일본의 요미우리신문은 12일, “중국 정부와 거래 관계에 있는 상하이 소재 IT 기업 안순정보기반유한회사(安洵信息技術有限公司)가 소셜네트워크서비스 X(옛 트위터) 계정을 이용한 ‘여론 공작 시스템’ 기밀 문건을 입수해 진본으로 판단해 일본 정보당국이 분석중”이라면서 “중국의 대외 여론공작과의 연관성을 면밀히 조사하고 있다”고 보도했다.

요미우리신문은 이어 “20페이지 안팎의 이 문서는 2월 중순 이 회사의 다른 내부 자료로 추정되는 약 580여 개 파일과 함께 IT 기술자들이 인터넷상에서 정보를 공유하는 오픈 소스 서비스 '깃허브(GitHub)에 올라온 것을 포착됐다”면서 “공개된 해당 문건 표지에는 중국어로 '트위터 여론 유도 통제 시스템 제품 소개 자료'라는 제목과 함께 '2022년 제1판'이라고 적혀 있다”고 밝혔다.

요미우리신문은 또한 “이 문서에서 시스템의 목적이 '중국 국외의 여론을 감시해 공작 공세를 펼치는 것'으로 명시돼 있으며, 서두에 '바람직하지 않은 반동적인 여론을 검지하는 요구에 응하기 위해서 시스템을 구축했다', '사회의 안정에는 공안 기관이 여론을 통제하는 것이 매우 중요하다' 등의 내용이 적시되어 있다”고 전해 중국 당국이 해외의 여론조작에 직접 관여했음을 확실하게 보여주고 있다.

요미우리신문에 따르면 해당 문서에는 이 시스템을 이용해 다른 사람의 X 계정에 악성 주소(URL)를 전송, 클릭하게 하는 방식으로 해당 계정을 탈취할 수 있고, 이를 통해 계정 주인이 아니면 외부로부터 열람할 수 없는 다이렉트 메시지(DM)를 훔쳐보거나 중국 당국의 의도대로 게시물을 올리는 게 가능해진다는 내용도 담고 있는 것으로 알려졌다.

이에 대해 일본 정부 관계자는 요미우리신문에 “최근 타인으로부터 탈취됐다고 보여지는 X 계정이 중국어나 일본어로 중국의 반체제 진영을 비판하는 사례가 늘고 있다”며 “여기에 이런 시스템이 사용됐을 가능성이 있다”고 전했다.

이와 함께 일본 정보 당국이 중국 기업의 시스템 분석에 착수한 것은 자국 내 여론 동향에도 개입한 사례가 누적됐기 때문으로 풀이된다.

한편 문제의 회사는 2010년 설립돼 상하이뿐 아니라 베이징과 쓰촨, 장쑤성, 저장성에 거점을 두고 운영돼 온 것으로 파악됐다. 또한 이 회사는 스파이 색출 등의 업무를 하는 중국 국가 안전성에 IT 제품을 납품하는 업체로 선정되었으며, 이 외에도 국가 전체의 치안 유지를 담당하는 공안부나 지방 경찰의 공안 당국을 '파트너'로 소개했다. 또한 각 기관에서 받은 감사장도 게재되어 있었다. 다만 해당 내용이 언급된 홈페이지는 문제가 불거진 이후 현재 폐쇄됐다.

요미우리는 “유출된 580개 파일 중에는 이 회사의 계약 장부도 포함돼 있으며 계약 상대방 대부분이 지방 도시 공안 당국이었다”면서 “통신 애플리케이션 텔레그램용 공작 시스템으로 추정되는 제품을 지방 공안 당국에 판매한 기록도 있다”고 밝혔다.

요미우리신문은 해당 회사에 전화와 이메일로 문의했지만 11일 밤까지 답변이 없었다고 밝혔다.

한편, 이 회사의 동향을 2020년부터 주시하고 있는 대만의 사이버 보안 기업 'Team T5'의 찰스 리 수석 애널리스트는 “자료에 기재된 공작 수법 등을 봤을 때 유출된 문건은 진본으로 확신한다”는 견해를 밝혔다고 요미우리는 전했다. 그는 “중국이 여론 조작을 위해 서방 국가들의 SNS를 이용할 의지와 능력을 가지고 있다는 것을 보여주는 첫 번째 증거”라고 지적했다.

[中, 해외매체 사들여 여론 조작]

중국이 서방국가들의 정치에 직접 개입하기 위해 여론조작을 하고 있다는 사실이 드러난 것은 어제 오늘의 일이 아니다. 중국은 이미 미국을 비롯해 캐나다, 호주 및 우리나라 등에도 다양한 형태의 여론조작을 해 왔다는 사실이 이미 드러난 바 있다. 그런데 눈여겨볼 것은 이러한 해외 여론조작을 하는 중국의 행태가 갈수록 대담해지고 있다는 점이다.

미국의 토니 블링컨 장관은 지난 3월 18일 민주주의 정상회의 전문가 라운드테이블 기조연설에서 “우리의 경쟁자와 적들은 허위 정보를 통해 의심과 냉소주의, 불안정을 부추기면서 민주사회 내부의 균열을 이용하고 있다”며 중국과 러시아가 허위 정보를 이용하는 사례를 직접 거론한 바 있다.

블링컨 장관은 이어 “지난해 9월 우리(미국)는 중국 정부가 어떻게 수십억 달러를 투자해 선전을 퍼트리고 국제 정보 환경을 왜곡시키는지를 기술한 보고서를 공개했다”고 말했다.

블링컨 장관은그러면서 중국이 아프리카 케이블TV 플랫폼을 사들인 뒤 구독 패키지에서 국제뉴스 채널을 제외하거나 동남아 미디어 기업을 인수해 친중국 보도를 하게 하는 것 등을 구체적 사례로 들었다.

블링컨 장관은 또한 “우리는 외국 적대 세력들의 정보 조작에 맞서기 위한 틀(framework)에 파트너, 동맹국들을 결집하고 있다”고 덧붙였다.

[중국의 해외 여론조작 주도하는 사이버 보안부대]

그렇다면 중국은 어떻게 서방국가들의 여론조작을 하고 있을까? 지난해 5월 25일, 자유아시아방송(RFA)은 중국 공안부가 직접 개입해 어떻게 해외의 여론조작을 하는지 그 실체를 폭로한 바 있다.

RFA에 따르면 해외 웹사이트인 ‘차이나디지털타임스’는 지난해 5월 24일 중국 공안부 제11국이 지난해 3월 24일 모든 공안국에 온라인 정치 안보를 지키기 위해 사이버 보안 부대를 파견해 해외 '사이버 군대'와 여론전에 참여하도록 요구하는 통지문을 보냈다고 폭로했다.

이에 따라 3월 27일부터 4월 27일까지 한 달간 베이징에서 전국에서 40여 명의 '특수 네트워크 수사관, 빅데이터 시스템 구축자, 데이터 마이닝 백본'이 참여하는 '특별 수사 전투'를 조직할 계획을 세웠다.

‘차이나디지털타임스’는‘ 이어 “이 문서가 우편함 폭파에 의해 유출된 것으로 의심된다”면서 “특수작전을 담당한 부서는 '11국 24지부', 담당자는 '후펑밍'이었으며 문건에는 내부전화와 휴대폰 연락처까지 적혀 있었다”고 적시했다.

실제로 ‘차이나디지털타임스’가 보도한 내용을 보면 ‘공안국 네트워크 보안 부대’가 문건 서두에서 거론되고 있으며, 말미에는 해당 공작에 참여한 32명의 실명도 나열되어 있다.

‘차이나디지털타임스’는 온라인 검색과 교차 검증을 통해 이 문건에 나열된 공안원들의 신원을 확인했으며, 그 중 11명이 다양한 지역의 사이버 공안이었다는 점에서 문건의 신빙성이 있다고 확인했다.

이 공작을 주도한 중국 공안부 제11국은 ‘네트워크 보안 보호국’으로, 컴퓨터 및 정보 네트워크 관련 범죄 사건을 처리하고 흔히 '인터넷 공안'으로 알려진 국가 정보 네트워크 보안 감독 공안을 관리하는 내부 기관인 것으로 알려졌다.

이와 관련해 대만 국방부 싱크탱크인 국가안보연구소 쑤즈윈(蘇志雲) 소장은 “중국 공안부 11국이 명단을 확인한 결과, 위 문건의 신빙성이 매우 높으며, 중국 측이 단순한 여론전이 아닌 대규모의 사이버 공격을 위한 공작으로 의심된다”고 RFA와의 인터뷰를 통해 밝혔다.

쑤즈윈(蘇志雲) 소장은 이어 “여러 성 및 도시의 보안 부대가 훈련을 위해 베이징으로 소집되었다는 점에서 이는 해외 웹사이트에 대한 공격을 시뮬레이션하기 위한 것으로 보인다”면서 “중국 공안부가 주도하는 사이버 군대의 존재는 지난 2018년에도 미국 정보당국에 의해 실체가 드러난 바 있지만, 중국 공안부가 실제로 서방국가의 여론조작을 위한 사이버 공격의 전모가 드러난 것은 빙산의 일각에 불과하다”고 말했다.

쑤즈윈 소장은 또한 “중국의 사이버군대가 최근 미국령 괌에 보안 정보 및 군사기밀 탈취 등의 실질적인 위협을 가하고 있다”면서 “이는 전적으로 중국 해커들에 의한 공작임이 확실하다”고 강조했다.

일단 이번 RFA의 보도내용으로 본다면 중국이 서방국가를 위한 사이버 공작이 중국의 한 지역이나 특정부서에서만 하는 것이 아니라 다양한 지역으로 역할을 분담하고 또 동시에 표적국가로 삼은 작전 목표를 향해 동시 다발적으로 공작을 펼치는 것으로 보인다. 여기에 중국내만 아니라 다른 해외에 펼쳐져 있는 팀들과 협업을 통한 공작을 하고 있는 것으로 판단된다.

[한국에도 다양한 여론 공작 시도하는 중국]

중국은 우리 대한민국에도 깊숙이 침투해 여론 공작을 펼치고 있다는 사실은 이미 공개된 바 있다. 다만 그 규모나 공작 주체가 어느 곳인지는 그 실체가 모두 밝혀진 것은 아니다.

지난 2023년 12월에도 중국이 국내 최대 포털사이트 '네이버'에서 조직적으로 벌이는 댓글 공작이 수치로 확인돼 충격을 준 바 있다. 윤민우 가천대 경찰안보학과 교수 연구팀을 중심으로 한 국내 안보 관련 연구팀 분석 결과 댓글은 주로 중국 우월주의나 한국 비하에 초점을 맞췄다.

또한 반일선동은 기본이었고, 반중 여론을 대대적으로 공격하는 글들도 다수 포함됐다. 지역·세대·남녀 갈등을 조장하는 글도 다수 발견됐다. 이러한 여론조작 글들은 그해 9~11월에만 최소 3만 건이 넘는 것으로 집계됐다. 국내 여론을 갈라치고 민심에 영향을 미치기 위해 중국이 무차별적으로 온라인 공간을 파고들고 있음이 확인된 것이다.

우리 국가정보원도 지난 2023년 11월 13일, “중국 업체가 국내 언론사로 위장한 웹사이트 38개를 개설해 기사 형식의 콘텐츠를 국내에 무단 유포한 것으로 드러났다”면서 “국내 여론 조성에 악용되기 전에 차단에 나설 것”이라고 밝혔다. 한마디로 한국내 여론조작을 위해 가짜 뉴스 사이트까지 만들어 중국이 선전선동을 해왔다는 의미다.

이러한 여론 조작은 기본적으로 우리나라의 여론을 쥐고 흔들면서 중국 친화적인 분위기를 만들기 위한 것으로 궁극적으로는 친 중국적 정치 분위기를 조성하기 위함일 것이다.

이렇게 중국은 글로벌 차원에서 영향공작(Influence Operation)을 수행하고 있는데 이것이 바로 중국의 통일전선 전술이다. 통일전선 전술은 국내외 주요 사회 세력과 유력인사를 통합해 우호 세력을 확보하고 적을 내부에서부터 약화시키는 전술이다. 이러한 중국의 전술에 대해 우리는 한시라도 경계를 늦춰서는 안될 것이다.