[완벽한 폭풍 속으로 끌려 들어가는 중국 경제]

중국 경제가 “부채 급증과 원자재 가격 상승, 외환보유액 감소 등의 악재들이 한꺼번에 복합적으로 작용하면서 폭풍 속으로 끌려 들어가고 있다”는 진단이 나왔다. 그것도 “이미 베이징 상공에는 먹구름이 형성되고 있으며, 강한 바람도 멀리 떨어진 해안에서라면 느껴지기 시작했을 것”이라는 해석까지 덧붙여졌다.

홍콩에서 발행되는 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 5월 31일 이런 기사를 헤드라인으로 올리면서 중국 경제가 심각한 상황으로 빠져들고 있다고 경고를 했다.

[감당하기 힘든 벽, 국가 채무]

SCMP가 중국 경제를 위기로 모는 최대의 덫으로 우선 지목한 것은 중국의 채무다. 중국은 그동안 성장 일변도의 정책을 펼치면서 국가 자체도 엄청난 자금을 뿌려댔지만 기업들 역시 금융기관을 통한 부채를 통해 성장해 왔다.

여기에다 코로나 팬데믹으로 인한 경제 위기 극복을 위해 중국 정부 당국은 상상도 할 수 없는 자금 살포를 해 겨우 경제 성장률 수치를 맞췄다.

그런데 그렇게 막대한 자금을 쏟아 부은 대가가 검은 구름을 몰고 오고 있다는 것이다. 중국내 기업 들에서 채무 불이행 수치가 폭증하고 있으며 이로 인해 부도가 속출하고 있다.

실제로 최근의 언론 보도에 따르면 중국내의 부채들이 급증한 상황에서 이를 연장하기 어려운 상황으로 빠져들면서 대출 관련한 채무 불이행이 놀랄만큼 늘어났다. 올해 들어 중국내 기업의 부실화율은 2015년 중국 증시 폭락 때의 두 배에 이를 정도다. 그렇다면 할 말 다한 거다.

그러다보니 중국의 부채 시장은 더 엄격해지고 또 대출의 폭도 줄이다보니 어려움은 더욱 커지고 있다.

일본의 닛케이(NIKKEI)도 지난해 12월 19일, “중국의 국가부채와 지방 및 기업들의 부채가 중국 경제를 위태롭게 만들 수 있다”고 지적한 바 있다. 이러한 위기를 중국 당국도 인식하고 있지만 뾰쪽한 대책을 세우지 못하고 있다는 것이 진짜 위기의 근원이라는 것이다.

그래서 중국 당국이 외국인들의 투자 유치를 적극화하고 있지만 미중충돌로 인한 디커플링과 EU와의 경제협약 체결 불발 등의 이유로 그마저도 쉽게 풀리지 않고 있어 어려움은 더욱 가중되고 있다는 분석이다.

특히 중국의 부채는 글로벌 금융 위기 이후 매년 20%씩 증가했는데 그러다보니 국제결제은행(Bank for International Settlements) 집계에 따르면, 국가의 GDP 대비 부채 비율은 2010년 1분기 178%에서 2020년 1분기 275%로 급증할 정도다. 여기에 코로나 팬데믹으로 인한 부채까지 늘어나면서 중국의 이러한 어려운 상황은 더욱 악화될 수밖에 없다.

경제 상황의 악화는 당장 중국 4대 은행의 부실 부채 급증으로 나타난다. 닛케이는 지난 4월 10일자 보도에서 “중국 4대 은행의 부실 부채가 작년에 22% 증가했으며, 올해는 더욱 더 늘어날 것”이라고 예측했다. 빅4은행의 지난해 12월 말 대손 잔고도 9999억 위안(1525억 달러)으로 전년보다 1810억 달러나 늘어났다.

이와 관련해 중국농업은행 부사장은 "부진한 부채는 주로 제조업, 도매업, 소매업 및 서비스업에서 비롯된다"고 말해 지금의 중국 경제 상황을 그대로 말해 줬다.

당장 미국의 신용평가회사인 무디스는 “중국 경제 악화로 인한 지속적인 경제적 불확실성과 자산에 대한 상당한 위험”을 지적하면서 “특히 소규모 기업을 위한 비즈니스 환경은 여전히 좋지 않다”고 했다. 경제의 뿌리가 흔들리고 있다는 의미다.

또 하나 심각한 것은 지방채 문제다. 지방정부의 부채가 지난해 말 사상 최고치를 기록했기 때문이다. 중국 경제매체인 21세기차이징은 “2020년 지방정부가 발행한 전체 채권 규모는 6조5000억 위안(약 1089조원)에 달할 것으로 보인다”고 보도했다. 이는 역대 최고치였던 2016년의 6조458억 위안을 훨씬 웃도는 규모다.

지방정부 부채 규모가 급증하는 이유는 올 들어 경제 둔화에 대응하기 위해 중국 지방정부가 채권발행을 통한 자금 조달에 나섰기 때문이다.

문제는 이러한 지방부채의 증가가 한도를 이미 넘어섰다는 데 있다. 지방정부 부채율이 국제적으로 통용되는 위험 수위인 100~120% 경계 수준을 이미 넘어선 것으로 추정되기 때문이다. 과연 이 지방부채 문제도 중앙정부가 잘 해결해 갈 수 있을지 의문이다. 중국 경제로서는 엎친데 덮친 격이다.

[넘어야 할 또 하나의 파고, 원자재 가격 상승]

중국이 국가 부채 증가와 함께 먹구름을 몰고 오는 또 하나의 요소가 바로 원자재 가격 상승이다. 우리 신문은 이미 중국의 전랑외교로 인한 호주와의 갈등이 중국 경제에 치명타를 입히고 있다고 분석한 바 있다.

*관련 기사: [정세분석] 중국의 오판, 휘청거리는 중국 경제(5월 29일)

*관련 영상: [Why Times 정세분석 850] 중국의 오판, 휘청거리는 중국 경제

이 분석 기사에서 SCMP의 25일자 기사를 인용하여 “중국이 원자재 가격 폭등으로 공장가동을 줄이면서 올해 경제가 지난해 보다 더 악화될 수 있다”면서 “원자재 가격의 폭등으로 세계 2위 경제대국인 중국에 인플레이션 리스크도 커지면서 중국 남부의 제조업 중심지들이 휴업이나 공장 가동 중단 등의 위기에 처해 있다”고 했다.

한마디로 원자재 가격의 인상은 중국 경제의 뿌리인 가격경쟁력 자체를 뒤흔들어 버리면서 경제 전반에 먹구름을 드리우고 있다.

문제는 이러한 원자재 가격 상승이 일시적인 현상이 아니라 장기화될 가능성이 충분히 있다는 것이다. 이러한 추세는 결국 “중국 경제의 기반을 흔들면서 채무 불이행 등의 최악의 상황으로 흘러 갈 수 있다”고 SCMP는 지적하고 있다.

[외환 보유고의 감소도 중국 경제를 암울하게 만드는 요인]

중국 경제의 위기는 외환 보유고의 하락으로도 나타난다. 실제로 중국의 외환 보유액이 얼마인지는 알 수 없으나 SCMP는 “중국의 외환 보유고가 이미 심각 상태에 들어선 것 같다”고 추정하고 있다.

대부분의 상품이 미국 달러를 통해 지불되는 상황에서 지난 3월 중국의 외환 보유고가 예상 수치를 훨씬 뛰어 넘는 3조 1700억 달러 정도 밖에 되지 않을 것이라고 경제학자들은 추산한다.

2014년에 거의 4조 달러였던 외환 보유액이 점차 줄어들면서 지난해 12월에 3조 2100억 달러로 감소했는데, 늘어나기는커녕 더욱 더 줄었다는 것이다.

달러만 줄어든 것이 아니라 금 보유량도 하락한 것으로 추산하고 있다.

이러한 외환 보유고의 감소는 중국의 경제 성장을 가로막는 저해요인이 될 것임이 분명하다.

[중국 경제, 앞으로가 더 문제다!]

그동안 중국 경제는 부동산 경기에 상당 부분 의존해 왔다. 그러나 중국 내 부동산 회사들이 전체 부채 상환의 25%를 채무불이행으로 처리할 정도로 상황은 좋지 않다. 당연히 중국 내 부동산 개발과 건설 지출이 둔화될 것이다. 이렇게 되면 부채 상환과 장기 자금 확보는 더욱 어려워질 것이다.

이러한 부동산 문제는 중국 경제를 어려움으로 빠져들게 만드는 중요한 변수가 될 것이다. 당연히 부동산 개발은 급전직하하면서 부동산 가격 또한 추락할 가능성이 있다. 여기에 대출이 갈수록 어려워지면서 부동산 시장은 더욱 급냉할 것이다.

이러한 국내적 상황에다 원자재 가격의 상승과 수급 불안정은 중국 경제에 막대한 타격을 가져다 줄 것이다. 중국은 광석을 비롯해 농축산물, 원유, 비철금속, 특히 구리의 대규모 수입국인데 중요 수입국이었던 호주와의 관계도 끝장난 상황에서 다른 나라들로부터 대체 물자를 얻기도 쉽지 않을 것으로 전망된다.

여기에 중국이 전혀 예상하지 못했던 카드가 바로 홍콩이다. 홍콩은 사실 ‘중국의 돼지 저금통’으로 불려왔다. 그만큼 홍콩을 통해 얻는 것이 많았다는 의미다.

그런데 홍콩을 성급하게 본토화하면서 국제적인 반발을 불러왔다. 그러면서 전 세계 금융시장들의 탈홍콩이 이어졌다. 이또한 중국 경제를 악화시키는 중요한 요인이 되었다. 한마디로 그 소중한 ‘돼지 저금통’을 시진핑 주석의 3선연임이라는 탐욕을 위해 깨뜨려 버린 셈이다.

이렇게 사방이 캄캄한 상황에서 진짜 문제는 지금부터 터질 가능성이 많다는 것이 전문가들의 지적이다.

일본의 닛케이는 지난 5월 18일자 “중국의 2.14조 달러의 채권 발행이 외국인 투자자들을 불안하게 만들고 있다”는 제목의 기사에서 “중국 당국이 2023년까지 막대한 부채 상환 비용에 직면하고 있다"고 지적했다.

특히 경기 부양을 위해 공공사업 등에 나섰던 토목건설사들의 부채가 급증하면서 관심의 초점으로 떠오르고 있다. 이들 국영 기업들에 대해 중국 정부가 더 이상 구제하지 않을 가능성이 높기 때문이다.

문제는 이러한 중국내 대기업들의 채무 불이행은 세계 경제 시장까지 뒤흔들 가능성이 있다.

문제는 불과 2년후인 2023년까지 돌아오는 채권이 2018년부터 2020년까지 만기가 도래한 채권 가치보다 무려 60%나 더 많은 2조 1400억 달러나 된다는 점이다.

이에 따라 부실채권관리회사인 중국화룽(華龍)자산운용이 채권은행들의 승인을 얻어 1억 달러의 채무상환을 일부 연기하기도 했지만 그렇다고 근본적인 문제가 해결되는 것은 아니다.

중국 화룽그룹은 채권을 거의 3300억 위안(약 511억 1000만 달러)어치나 보유하고 있으며 그 중 60%는 2023년까지 만기가 도래한다.

채권 상황이 쇄도하고 있는 대형 채무자는 ‘중국 화룽’ 뿐만이 아니다. 리피니티브가 집계한 자료에 따르면 2021년에는 총 7,480억 달러, 2022년에는 6,690억 달러, 2023년에는 7,270억 달러가 될 것으로 예상된다고 닛케이는 전했다. 중국 기업들은 보통 만기가 1~3년인 채권을 발행하는데, 신규채권 발행이 계속되는 점을 감안할 때 상환가치는 계속 상승할 것으로 전망된다.

여기에 국영대기업들의 엄청난 부채도 문제다. 국영철도그룹은 2023년말까지 900억 달러 안팎의 채권을 상환해야 하고, 국영 그리드공사는 140억 달러 안팎의 채권을 상환해야 한다. 두 회사 모두 철도 등의 SOC 건설로 중국 경제 성장을 이끈 핵심 회사들이지만 이제 그로인한 채무를 갚아야 할 시점이 다가온 것이다.

중국 지도부는 공기업의 과도한 부채로 정부 신용도가 떨어지지 않도록 정부 보증을 줄이겠다는 방침을 세우면서 그동안 위안화 표시 채권 불이행이 1/4분기에만 950억 위안으로 기록적 증가를 보이고 있다. 이에 따라 구제금융도 늘어나고 있는데 정부 지원까지 줄어들면 채무 불이행은 더욱 늘어나게 될 것이다.

이에 대해 지아 셴 국무원 개발연구센터 부연구위원은 "중국 기업들은 투자 효율성이 떨어지는데도 여전히 자산으로 급성장하고 있다"고 말했다.

중국내 경제 상황이 이렇다보니 해외 투자자들이 불안해 하고 있다. 특히 중국 시장의 거의 10%를 차지하는 외화표시 부채가 주목 대상이다.

닛케이는 ”2023년까지 1,720억 달러어치의 외화표시 채권이 만기가 되면서, 외국인 투자자들은 점점 더 불안해하고 있다“고 보도했다. 채무불이행으로 이어질 수도 있기 때문이다.

이미 그러한 외화표시 채권의 채무불이행 사례들도 생겨나고 있다. 베이징대 창업자그룹인 IT기업이 지난해 2월 기업회생 절차에 들어가면서 원금과 이자를 갚지 못했다.

칭화유니그룹도 달러 채권을 디폴트했다. 그러자 홍콩의 씨티그룹 법인은 지난 2월 이 회사에 대한 소송을 제기했다.

이런 상황이 연출되다보니 중국에 대한 투자는 국채와 정부소유 국영은행밖에 없다는 소리들까지 나온다. 그만큼 중국 기업들에 대한 신용 평가가 떨어지고 있다는 의미이다.

중국은 그동안 다른 나라보다 더 높은 이자율로 외국의 투자를 끌어들였지만 외환 표시 채권의 채무불이행이 이어지면서 해외 투자가들의 대 중국 인식도 급변하고 있다고 닛케이는 전했다.

이렇게 중국 경제 사방이 지뢰밭이다. 그래서 SCMP는 ”중국 경제가 이미 폭풍우 속으로 접어들었다“고 평가한 것이다.