[中, 신화통신·인민일보 내세워 선전선동]

최근 들어 미국에 진출한 중국의 국영매체 신화통신과 인민일보 등이 대외 선전 비용을 대폭 늘리면서 영향력 확대를 노리고 있다고 미국의 유력 인터넷 신문인 악시오스(axios)가 지난 11일(현지시간) 보도해 파문이 일고 있다.

한마디로 중국이 언론사라는 매체를 활용해 미국 사회에 중국의 영향력 확대를 위한 매개체로 활용했다는 점에서 중국의 핵심 언론사가 말만 언론사이지 사실상 대외 선전선동 기구라는 비판마저 나오고 있다.

미국의 비영리 연구기관인 책임정치센터(CRP)가 국무부의 ‘외국 정부 대행기관’ 지출 자료를 근거로 분석한 자료에 의하면 이들 언론매체들이 지난해 미국에서 쓴 대외선전 지출은 6400만달러(약 723억)에 육박해 지난 2016년에 비해 무려 5배 이상 증가한 것으로 나타났다.

이는 신화통신이나 인민일보 등이 언론사로서의 취재 및 보도 활동보다 사실상 중국 정부 당국의 이익을 위해 선전선동 창구로서 미국의 정책과 여론에 영향을 끼치는 활동을 해 왔다는 것을 의미한다. 따라서 미국 정부도 이들 언론사들을 ‘정치외교단체’로 판단해 ‘외국 정부 대행기관’으로 지정해 관리하게 된 것이다.

미 국무부에 의해 ‘외국 정부 대행기관’으로 지정된 매체들은 중국 CCTV의 자회사 CGTV(중국국제텔레비전)를 비롯해 신화통신, 중국국제라디오방송국(CRI), 미국하이톈발전공사(중국일보·인민일보 발행사), 이차이 글로벌 등 15곳에 이른다.

이렇게 ‘외국 정부 대행기관’으로 지정되면 ‘외국대리인등록법’(FARA)에 따라 연간 예산과 경비, 활동 범위, 외국 정부와의 관계 등을 의무적으로 공개해야 한다. 또한 방송이나 출판물에 ‘외국 정부 대행기관’이라는 사실을 고지해야 한다.

악시오스는 신화통신의 경우 그동안 지속적으로 미국 정부의 의심스러운 눈초리를 받아 왔고, 급기야 지난 2018년에는 법무부가 신화통신을 외국대행기관으로 등록해야 한다고 국무부에 요청하기도 했다.

미국 정부의 이런 지시에 따라 신화통신은 3년만인 지난 5월 초에 공식적으로 ‘외국 정부 대행기관’으로 등록한 것이다.

우선 신화통신의 운영 주체를 ‘정부의 감독하에 있는 독립적 법인체’라고 명기했으나 사실은 “중국 정부가 소유하고 있으며 신화통신의 핵심 간부들 대부분이 중국 공산당 간부들인 것으로 나타났다”고 악시오스는 밝혔다.

또한 책임정치센터의 정보공개 웹사이트인 오픈시크리트(Opensecrets.org)에 따르면, 지난해 중국 정부가 ‘외국 정부 대행기관’을 통해 미국에 투입한 자금은 약 5409만달러(약 611억원)로 2016년의 896만달러(약 101억원)보다 503% 증가했으며, 중국 정부가 관영매체가 아닌 민간기업을 통해 쓴 비용도 약 970만달러(약 110억원)였다. 이들 비용을 모두 합치면, 중국 정부가 지난 1년간 미국 내 선전비용으로 총 6379만달러(약 721억원)를 썼다는 것이다.

그동안 중국 정부 당국은 이러한 사실이 노출될 것을 우려해 중국 국영매체들의 ‘외국대리인등록법’(FARA) 적용을 강력하게 반대해 왔으나 미국 정부는 중국과의 디커플링이 강화되면서 이들 국영매체들의 ‘외국대리인등록법’(FARA) 적용을 강제하게 된 것이다. 원래 ‘외국대리인등록법’(FARA)은 미국내에서 나치 선전을 파악하기 위해 만든 법이었다.

[중국 국영매체들은 미국에서 어떤 일을 했나?]

그렇다면 신화통신을 비롯해 China Daily와 CGTN 등의 중국 국영매체들은 무슨 일을 해 왔을까?

미국 워싱턴의 싱크탱크인 ‘제임스타운 재단(Janestown Foundation)’은 지난 4월 12일자 차이나 브리프(China Brief)에 ‘신화통신, 서방의 전자매체 침투(Xinhua Infiltrates Western Electronic Media)’라는 제목의 기사를 게재했다. 그런데 내용이 충격적이다.

China Brief의 이 글은 우선 그동안 중국 정부 당국이 원하는 메시지를 미국 등의 해외에 홍보하기 위해 유력 신문이나 잡지 등에 ‘차이나 워치’(China Watch) 혹은 ‘차이나 포커스’(China Focus)’라는 제목으로 마치 해당 언론사가 편집한 것처럼 교묘하게 독자들을 눈속임을 하는 전면 광고를 게시해 왔다고 폭로했다.

이들 광고는 중국 국영매체들의 의뢰에 의해 워싱턴포스트(WP)와 월스트리트저널(WSJ), 뉴욕타임스(NTY) 등에 게재했는데, 이들 광고에는 모두 신문사의 기사가 아님을 밝히는 안내 문구가 있었지만 대부분 눈에 띄지 않는 곳에 작은 글씨로 적혀 있었다. 결국 그 신문의 어떤 독자가 보더라도 그 기사들이 마치 해당 언론사의 것인 것처럼 혼동하게 일부러 만들었다는 의미다.

그런데 이러한 교묘한 눈속임이 이젠 온라인 매체 사이트까지 확대되고 있다. 신화통신이 인터넷 신문이나 잡지의 웹사이트에 콘텐츠를 후원하면서 사실상 중국이 원하는 기사를 쓰도록 유도하고 있다는 것이다.

그런데 미국의 유력 신문 등에 그러한 광고성 기사를 게재하려면 상당한 비용이 든다. 지난 2011년 의회 조사에 따르면, 당시 워싱턴 포스트의 차이나워치 게재 비용은 웹기반 콘텐츠는 포함하지 않은 상황에서 30만 달러(약 3억 5000만원)였으며, 2016년 영국의 데일리 텔레그래프에도 연간 75만 파운드(100만 달러 이상, 약 12억원) 정도를 투입한 것으로 나타났다.

이런 식으로 CCTV 아메리카, 중국일보(China Daily)가 지난해 각각 5024만달러(약 568억원)와 300만달러(약 34억원)를 미국 내 사업에 사용한 것으로 확인됐다.

신화통신도 자회사인 중국일보유통공사(CDDC)를 통해 2019년 11월부터 2020년 10월까지 12개월 동안 인터넷 신문 등에의 광고성 기사 게재를 위해 총 919만 달러 정도를 쓴 것으로 나타났다.

신화통신은 지난해 로스앤젤레스 타임즈, 시애틀 타임즈, 시카고 트리뷴, 휴스턴 크로니클, 보스턴 글로브 등 북미 지역 신문들에 집중적으로 그러한 기사를 게재시켰으며, 파이낸셜 타임스, 캐나다 글로브 앤 메일 등도 들어 있었다. 나중에는 월스트리트저널과 포린폴리시를 특별 관리대상으로 이름을 올렸다.

그러나 일부 매체들은 중국 정부 당국에 의해 집행되는 이러한 기사성 광고를 게재하지 않겠다고 결정해 눈길을 끌기도 했다. 지난해 영국의 데일리 텔레그래프를 포함해 일부 호주 신문(시드니 모닝 헤럴드 및 더 에이지)등이 그러한 결정을 내렸다.

*월스트리트저널의 경우

수 년동안 월스트리트저널(WSJ)은 China Watch를 게재해 왔는데 지난 해의 경우는 주로 코로나 19 대응과 관련해 중국의 효과적인 대응을 칭찬하는 내용들이 주를 이뤘다. 특히 코로나 19와 관련하여 WHO의 사무총장 발언 등을 인용해 중국이 책임질 일은 없다는 내용도 포함되어 있었다.

또다른 주제로는 미중충돌 상황에서 무역전쟁은 미국이 일으켰으며 중국은 합리적인 입장을 고수하면서 분쟁을 해결하기 위해 양제츠 국무위원과 왕이 외교부장 등이 품위있는 협상을 모색하고 있다는 주장도 실었다.

*포린 폴리시의 경우

국제 외교분야에서 전문가들이나 오피니언 리더들을 향한 선전선동을 수행하기 위해 채택된 매체가 바로 포린폴리시(Foreign Policy)이다. 이 매체에는 2019년 11월부터 게재를 해 왔지만 지난해 4월까지의 광고 금액은 밝혀지지 않았다. 다만 5월부터 10월까지 10만 달러를 지급한 것으로 확인됐다.

포린폴리시에 대한 광고는 대체적으로 이 매체가 독자들이나 미국내 오피니언 리더들에게 보내는 이메일 광고 캠페인 등에 China Watch 기사를 호스팅하는 형태로 진행됐다.

여기서도 중국의 긍정적 이미지를 심어주기 위한 기사들이 게재되었는데 중국의 해외 자본투자 및 해외 인프라 건설 등 일대일로를 홍보하는데 역점을 둔 것으로 확인됐다.

[어느새 미국 전역에 퍼진 중국의 선전선동 전략]

중국의 국영 매체들이 본업인 취재·보도 활동보다 중국의 선전선동 전략에 더 치중한다는 사실을 보도한 악시오스는 “이 같은 선전선동을 통해 미국에서 허위 사실을 유포하고 갈등을 부추겨 정치·경제·사회 활동에 부정적인 영향을 끼치고 있으며, 그 궁극적인 목표는 지정학적 이익의 실현”이라고 지적했다.

중국의 교묘한 선전선동은 이제 신문이나 인터넷 매체 등의 온라인 공간을 넘어 미국의 번영을 상징하는 뉴욕 타임스퀘어의 전광판에도 중국 관영매체들이 진출하면서 선전장으로 만들고 있다.

신화통신은 지난 2011년부터 주요 이슈가 터질 때마다 거액을 들여 타임스퀘어의 대형 전광판 중 하나를 전일 대여해 선전공세를 펴고 있다. 올해 초에는 코로나19 사태 1주년을 맞아 중국이 세계 80여 개국의 방역을 지원했다는 내용을 내보냈다.

이런 상황에 대해 릭 스콧 미 상원의원은 지난 2월 트위터에서 “베이징의 거짓말과 선전을 허용하다니, 누가 이걸 좋은 아이디어라고 생각했나?”라며 비판했다.

결국 중국의 이러한 선전선동 전략은 중국 공산당의 통일전선전략과 맞닿아 있다고 볼 수 있다. 지난해 10월 ‘미국을 전복하기 위한 시진핑의 비밀 계획'(Xi’s secret plans rto subvert America)라는 제목의 장편 탐사보도를 게재한 뉴스위크는 “중국의 통일전선공작부가 이끄는 통일전선 시스템에 의해 국영매체들을 포함해 600여개의 기관들이 중국의 이미지 개선과 사실상의 미국 전복활동을 벌이고 있다"고 보도한 바 있다.

지금 미국을 교묘하게 중국의 국영매체들이 파고들어 미국인들의 생각을 좌지우지하기 위해 공작을 펼치고 있는 것이다.

[한국도 중국 통일전선전략의 주요 타겟]

최근 강원도의 차이나타운 건설과 관련해 중국 관영매체 인민일보 온라인 플랫폼 ‘인민망(人民網·people.com.cn)’ 한국대표처 저우위보(周玉波·한국어 이름 주옥파) 대표가 화제의 인물로 떠올랐다.

이런 저런 논란들이 있지만 가장 눈여겨 봐야 할 것은 인민망이라는 온라인 플랫폼의 역할이다. 지난 2012년 출범한 인민망 한국어판은 중국 공산당 기관지인 인민일보를 한글로 번역해 한국인들이 쉽게 볼 수 있도록 만든 것이다.

그런데 여기서 의문이 드는 것은 중국의 공산당 기관지인 인민일보가 별도로 한국에 지사를 내고 또 한국어판 인민망을 운영하는 근본적인 이유가 무엇인가 하는 점이다.

현재 인민망 한국어판에는 상업광고도 일절 없다. 다시말해 수익이 있을 공간이 전혀 없다는 것이다. 그런데도 잘 운영되고 있다.

만약 인민일보가 한국인 독자를 배려하려 했다면 인민일보에 한국어 사이트를 만들면 그 뿐이다. 지금 한국의 조선일보나 중앙일보, 연합뉴스 등의 매체들이 영어, 중국어, 일본어 등의 번역판을 두고 있는 식으로 말이다,

현재 인민일보도 16개 버전으로 운영되고 있고 북한을 염두에 둔 ‘조선어판’도 운영되고 있다.

그런데 구태여 인민망 한국지사를 설립한 이유는 무엇일까? 이유는 간단하다. 인민망을 통해 한국내에 통일전선전략 차원의 선전선동을 하기 위함이다.

인만망의 한국 홈페이지에도 ”인민망은 (중국 공산)당과 국가 거버넌스의 중요한 자원·수단“이라면서 ”피플닷컴 코리아(인민망 한국판 운영회사)는 (중국 공산)당 중앙 차원의 대외 홍보 사명을 담당하고 있다“고 소개하고 있다.

그러면서 인민망 한국지사가 해 온 일들로 ”‘강원도·전라남도 등 10여 개 한국 시·도급 지방 정부(광역자치단체)를 비롯해 황해경제자유구역청, 동해안권 경제자유구역청, 한국 해외홍보원 등 한국 정부 기관과도 사업 협력 계약을 체결했다“는 점을 들고 있다.

한마디로 이러한 일들은 언론사가 할 일들이 아니다. 중국 정부의 기관들이 할 일을 인민망 한국지사가 하고 있는 것이다. 그렇기에 매년 수 억원의 적자에도 불구하고 저렇게 서울 한복판에서 운영되고 있는 것이다.

인민망 한국지사가 진짜 무슨 일을 벌이고 있는지는 잘 알 수 없다. 그러나 지난 5월 3일(현지시간) 세계 언론 자유의 날에 미국의 페리 링크 교수가 “중국 관영매체의 일부 미국 특파원은 사실 기자가 아닌 경우가 많은데, 스파이라고 할 수밖에 없다”고 밝혔다는 점을 염두에 둘 필요가 있다.

토니 블링컨 미 국무장관도 지난 4월 28일 “베이징이 국영 언론사와 플랫폼을 통해 해외에서 선전하고 유언비어를 퍼뜨리는 목적은 해당국의 민주주의를 간섭하거나 파괴하는 것”이라고 했다.

귀담아 들어야 한다. 그런 의미에서 이번 악시오스의 보도는 중국의 통일전선전략에 대해 다시한번 경각심을 불러일으켜 주었다고 할 수 있을 것이다.