[중국, 美 국채 보유액 7개월 연속 감소]

중국의 미국 국채 보유량이 지난 12년 새 최소 수준을 기록한 것으로 나타났다. 중국의 관영 영자지 차이나데일리는 18일, “중국의 미국 국채 보유액이 지난 1월 말 기준 8천594억 달러(약 1천122조원)로 작년 12월의 8천671억 달러보다 줄었는데, 이는 6개월 연속 감소세를 보인 것이며, 이로써 지난 12년여 사이에 최소치를 기록했다”고 보도했다.

이러한 중국의 미국 국채 보유량은 지난해 5월 접어들면서 12년만에 처음으로 1조 달러(약 1천310조원) 미만으로 줄어든데 이어 이젠 최소치를 기록할 정도로 투매했다고 볼 수 있다.

중국은 한때 미 국채 세계 최대 보유국이었으나, 꾸준히 보유 규모를 줄여온 결과 2019년 6월 이후 일본에 1위 자리를 내줬다.

[중국은 왜 미국 국채 보유량을 줄였을까?]

그렇다면 중국은 왜 미국의 국채 보유량을 줄이는 것일까? 일단 그로우 인베스트먼트 그룹의 수석 이코노미스트인 훙하오는 “미국 연방준비제도(Fed·연준)의 고강도 긴축 정책에 따른 기준금리 인상으로 채권 가격이 하락한 것이 가장 큰 원인”이라면서 “지난해부터 미 자산 안전성이 약화하고 실적이 하락한 것을 반영한 것”이라고 분석했다.

현재 외국의 미 국채 보유량도 1월 말 기준 7조4천억 달러(약 9천690조원)로 전년 동기(7조6천600억 달러) 대비 약 3.4% 감소했다고 차이나데일리는 전했다.

중앙재경대 증권선물연구소 양하이핑 연구원도 “미국 정부 부채가 늘어나고 지정학적 긴장이 이어지는 상황에서 미국 국채 보유량을 줄이는 것이 중국의 안정적 외환보유를 보장하는 필수 요소가 될 수 있다”고 말했다.

이런 가운데, 중국 중앙은행인 인민은행은 “중국의 금 보유량은 지난 2월 말 기준 6천592만 온스로 1월의 6천512만 온스에 비해 1.2% 증가했다”고 밝혔다.

[중국의 미 국채 투매, 지정학적 요인이 더 클 것]

사실 중국은 2021년 상반기만 하더라도 미국의 국채를 대량으로 사들였다. 그랬던 중국이 지난해 접어들면서 다시 미국의 국채를 줄이고 있는 것이다. 그러면서 매월 최저치를 갱신하고 있다.

물론 일본도 미국의 국채를 팔아 치우고 있지만 일본의 경우 국채를 팔아 확보한 달러를 환율 방어에 주로 투입했다. 한마디로 이유가 분명했다.

그런데 중국은 일본의 경우와는 완전히 다르다. 우선 중국은 외환 보유 형태를 다양화하려는 측면이 크다는 분석이다. 미국의 국채를 판 돈으로 러시아로부터 원유를 확보하는데 사용하고 있다는 분석도 나온다. 또한 대만 무력 침공 등 미중 간 지정학적 갈등이 발생했을 때를 대비한 것이라는 해석도 있다. 분명한 것은 중국이 미국 국채 보유량을 줄이는 것은 정상적 상황은 아니라는 점이다.

이런 측면에서 중국이 미국의 국채를 투매하는 이유를 알려면 역으로 중국이 미국의 국채를 마구 사들였을 때의 이유를 살펴보면 역으로 추정하기 쉬워진다.

① 미 국채가 최고의 안전자산이기 때문

중국이 미국의 국채를 사들인 첫 번째 이유는 투자의 안정성과 수익성에 대한 고려 때문이었다. 물론 수익률이 높은 것은 아니지만 외환 당국 입장에서는 언제든 시장에서 팔아 현금화를 할 수 있는 안전 자산이라는 장점 때문에 미 국채를 사들였던 것이다.

② 미국에서 중국 제품 구매 증진 위한 투자 성격

두 번째 이유는 미국은 여전히 중국의 최대 수출시장이기 때문이다. 미국이 중국 제품을 사줘야 중국 경제가 잘 굴러간다. 다시말해 중국이 미국 국채를 사들임으로 인해 미국의 경제회복에 도움을 줄 수 있다는 것이다. 이에 대해 인베스토피디아는 “중국이 미국 국채를 사는 것은 사실상 미국이 중국 제품을 계속 구매하도록 대출해주는 것과 마찬가지”라고 했다.

이렇게 미국의 경기가 살아나게 되면 중국의 제품 수출도 늘어나게 된다. 이런 역학 관계 때문에 중국의 미국 국채 보유가 중요하다는 것이다.

③ 막대한 대중무역 적자의 방패막이 역할

세 번째, 중국은 막대한 대미 무역 흑자를 누리고 있다. 미국의 가장 큰 불만도 바로 막대한 대중 무역적자다. 인베스토피디아에 따르면 미국의 대중 무역적자는 매달 250억~350억 달러에 이른다. 과거 트럼프 정부 당시 중국에 고율 관세를 부과했던 것도 바로 엄청난 대중 무역 적자 때문이었다.

이런 상황에서 중국이 미 국채를 사들이는 것은 미국에 우호의 의사를 표현하는 수단이기도 했다. 그래서 통상 미중관계가 좋을 때는 미 국채 보유가 늘고, 관계가 악화하면 줄었다.

④ 대미 압박 수단으로 생각했던 미국 국채

네 번째, 사실 중국은 막대한 양의 미국 국채를 보유함으로써 미국에 상당한 압박을 줄 수 있다고 판단했었다. 미국의 국채를 대량으로 내다팔면 달러 가치가 추락하면서 미국 경제를 뒤흔들 수 있다는 계산 때문이었다.

지난 2020년 12월, 미국이 중국 최대 반도체 회사인 SMIC를 포함한 중국 기업 80여 곳을 거래 제재할 계획을 밝히며 대중 압박 강도를 높이자 중국이 대미 보복을 다짐하면서 중국이 보유한 국채매각 가능성을 제기하고 나선 바 있다.

실제로 시쥔양 상하이 재경대학 교수는 중국 관영 글로벌타임스를 통해 “중국은 정상적인 상황에서 미 국채 보유를 점진적으로 8000억 달러(약 951조원) 수준으로 낮출 것이다. 군사적 충돌 같은 극단적 상황에서는 전량 매도할 가능성도 있다”고 주장했다. 다시 말해, 미국 국채를 투매하다시피 내다 팔아 미국 경제 자체를 완전히 흔들어 버릴 수도 있다는 ‘중국식 협박’을 한 것이다.

중국내의 이러한 논의에 대해 미국은 한마디로 코웃음을 쳤다. 당시 래리 커들로 미국 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장은 “중국이 미 국채를 매각할 것으로 보지 않는다”면서 “중국이 보유한 미국 국채가 외환보유고에서 크라운 주얼(가장 가치있는 자산)이기 때문"이라고 잘라 말했다.

그러면서 그는 “(중국이 미국 국채를 대량 매각한다면) 그들은 당연히 더 많은 돈을 잃을 것이다. 마치 떨어지는 칼을 잡는 것과 같다”면서 “이는 중국 정부를 파산시킬 것”이라고 했다.

노스캐롤라니아대 경제학 교수를 지낸 칼 W. 스미스도 “중국이 미국 국채를 매각하면 오히려 미국이 이익을 볼 것”이라면서 “오히려 중국 경제를 혼란에 빠뜨릴 것”이라고 단언했다.

인베스토피디아도 이와 관련해 “중국이 단기간에 많은 양의 미 채권을 팔아도 기축통화국인 미국은 최악엔 달러를 찍어내 대금을 상환할 수 있다”며 “오히려 중국이 손에 쥘 자산 가치만 하락할 수 있다”고 전망했다.

결론적으로 볼 때, 중국이 보유한 미 국채는 대미 보복 수단이 결코 될 수 없다는 결론이다. 그래서 중국도 미 국채 투매를 통한 미국 보복 방안을 접었던 것이다.

그렇다면 이러한 이유에도 불구하고 중국이 미국채권을 팔아치우는 이유는 과연 무엇일까? 그 배경에는 러시아의 우크라이나 침공과 깊은 연관이 있다. 중국은 해외 자산에서 부채를 뺀 순자산이 2조 달러 정도 된다. 미 국채 보유액수가 1조 달러 가량 되니 순자산의 절반을 미국 국채로 보유하는 있는 셈이다. 문제는 이렇게 미국 국채의 보유 비율이 너무 높다보니 안전성에 문제가 생길 수 있다는 점이다.

중국은 러시아에 대한 미국과 서방진영의 제재 효과를 분명히 목도했다. 만약 중국이 서방진영으로부터 그러한 제재를 받았다면 중국은 러시아가 받는 피해 몇 수십배 이상 엄청난 타격을 받았을 것이다. 중국과 러시아가 경제 규모도 다르고, 글로벌 경제에 편입된 비율도 완전히 차이가 나기 때문이다.

이런 이유로 중국내에서는 미국이 금융을 무기로 사용할 수도 있다는 점을 계속 경고해 왔다. 유명 경제학자인 위융딩 중국사회과학원 학부위원도 지난해 5월 칭화대 주최 포럼에서 “미중 간에 지정학적 충돌이 발생하면, 중국의 해외자산의 안전성이 크게 위협받을 것”이라며 외환 보유액 구조조정의 필요성을 제기했다.

문제는 만약 대만이나 남중국해 문제, 아니면 러시아에 대한 무기지원 문제 등으로 미국과 중국이 충돌하게 된다면 당장 국제사회가 대중 제재에 나서게 될 것이고, 그때 제재의 가장 우선순위가 중국이 보유한 미 국채의 동결이 될 수 있을 것이다.

그렇다고 중국이 미 국채 보유량을 급격하게 줄이지는 못할 것이다. 중국은 여전히 미국과 교역을 해야 하기 때문이다. 그러나 가능한한 최소로 미 국채 보유량을 줄이면서 그 여윳돈으로 러시아 원유 확보와 해외 광산 매입 등에 나설 가능성이 있어 보인다.

이렇게 중국이 보유한 미 국채는 중국의 도발을 억지하는 요소가 되고 있다. 중국의 대만 침공 등으로 자칫 미국의 심기를 건드렸다간 중국 경제 전체가 몰락할 수도 있기 때문이다. 이런 점에서 중국의 고민도 크다.