▲ [서울=뉴시스] 최동준 기자 = 이재명 더불어민주당 대선 후보가 지난해 3월10일 새벽 서울 여의도 중앙당사에서 대선 패배 승복 기자회견을 마치고 이동하고 있다. (공동취재사진)

이재명 더불어민주당 대표가 제20대 대통령 선거에서 0.73%포인트(p) 차이로 패배한 지 만으로 1년이 됐다. 이 대표는 대선 패배자에서 국회의원 당선에 이어 당 대표에 올랐지만 최근 피해자로 전락하는 굴곡진 1년을 보냈다.

이 대표는 대선 패장으로서는 이례적으로 이르게 현실 정치에 복귀해 국회의원이 되고 제1야당 대표를 맡게 됐다.

이 과정에서 '방탄' 논란에 꾸준히 시달린 이 대표는 결국 선거법 위반 혐의로 기소(2022년 9월)된 피고인이자 대장동 개발사업·성남FC 광고비 등의 사건의 피의자가 됐다. 이 대표의 체포동의안 표결을 기점으로 당내 갈등이 폭발한 가운데 이 대표가 혼란을 수습하고 다음 총선을 승리로 이끌 수 있을지 주목된다.

민주당은 대선 패배에도 불구하고 이 대표를 즉각 소환했다. 김두관 의원 등은 대선 패배로 꾸려진 비상대책위원회의 비대위원장으로 이 대표를 세워야 한다고 주장했다. 하지만 주장에서 그쳤을 뿐 실제로 실현되지는 않았다.

이 대표가 다시 거론되기 시작한 것은 2022년 4월께다. 송영길 전 민주당 대표가 제8대 전국지방선거에서 서울시장 후보로 출마하려는 기류가 포착되면서다. 당내 일각에서는 이 대표가 송 전 대표의 지역구였던 인천 계양을 보궐 선거에 출마해 여의도로 복귀하는 시나리오를 꺼냈다.

이 대표가 실제로 출마할 경우 이례적으로 이른 정치 복귀인 데다가 당내 대선 패배 평가 작업이 제대로 이뤄지지 않았다는 점 때문에 당내 반발이 일었다.

하지만 이 대표는 시나리오대로 5월8일 인천 계양산에서 지지자들의 '아빠' 환호 속에 인천 계양을 국회의원 보궐선거 출마 기자회견을 통해 현실 정치로 복귀했다. 대선 패배 후 61일만이었다.

이 대표는 인천 계양을에 출마함과 동시에 민주당 지방선거 총괄선거대책위원장도 맡았다. 이 대표는 본인의 지지율이 국민의힘의 윤형선 인천 계양을 국회의원 후보와 지지율이 크게 차이나지 않자 지방선거 총괄보다 본인의 보궐선거에 집중했다. 오히려 송 대표와 합작해 내걸은 김포공항 이전 공약은 민주당 제주도당 등 당내에서도 반발에 부딪히며 논란을 일으켰다.

하지만 이 대표는 6월1일 지방선거에서 호남, 제주도 등 유리할 것으로 예상된 지역 외에는 경기도에서만 신승을 거두는 '참패' 성적표를 거두며 대선 책임론에 이어 지선 패배 책임론도 떠안게 됐다. 하지만 분출하는 입장 표명 요구에도 이 대표는 침묵으로 일관했다.

지선 패배 직후 민주당은 8월28일 전당대회에 이 대표가 출마하지 말아야 한다는 비이재명계와 출마해야 한다는 친이재명계로 나뉘었다. 박지현 전 민주당 비상대책위원장은 '이 대표가 직접 인천 계양을 공천을 요청했다'고 폭로하기도 했다. 전당대회준비위원회는 전당대회 과정에서 기존에 비해 대의원 비율을 줄이고 일반, 당원 여론조사 비율을 높이며 이 대표에게 유리하다고 평가받는 '전대룰' 변경을 단행했다.

이 대표를 향한 대선·지선 패배론에 더해 사당화 논란과 방탄 프레임 우려까지 제기됐지만 이 대표는 "이기는 민주당"을 만들겠다며 출마를 강행했다. 이 대표는 8월28일 전당대회에서 대표적 비명계이자 97세대 주자 중 한 명인 박용진 의원과의 양자 대결 끝에 77.77%의 압도적 승리를 거두고 당대표로 선출됐다.

하지만 이 대표는 선출 직후 9월1일 선거법 위반 혐의로 검찰로부터 소환 조사를 통보받았다. 전당대회 과정에서 제기된 사법리스크 우려가 즉시 현실화된 셈이다. 이에 민주당은 대장동·김건희 '쌍특검'을 언급하며 공세에 나섰다.

10월에는 국정감사 도중 당사 내 민주연구원이 이 대표의 측근인 김용 전 민주연구원 부원장과 관련된 건으로 압수수색 받는 초유의 사태가 일어났다. 민주당은 즉각 '국감 보이콧'을 통해 강하게 반발했고 이 대표는 눈물을 흘리며 "퇴행하는 민주주의를 지켜달라"고 호소했다. 민주당은 다시 한번 쌍특검 카드를 통해 국면 전환을 시도하기도 했다.

이후 이 대표의 최측근인 김 전 부원장과 정진상 전 민주당 대표 비서실 정무실장 수사가 본격화됐고 구속되는 지경에 이른다.

야당 당사 압수수색이라는 초유의 사태에 민주당은 단합하는 듯 했으나 검찰독재정치탄압대책위원회 등을 필두로 지도부가 이 대표 변호에 총력을 기울이는 모습을 보이자 당내 피로감이 쌓였다. 이에 이 대표의 사법리스크에 대한 우려가 재차 제기됐고 이로 인해 '분당론'과 '이 대표 사퇴론' 등이 거론됐다.

이 대표는 12월6일 별도의 기자회견 없이 취임 100일을 맞았다. 이 대표는 최고위원회의에서 민생 성과를 강조했으나 "이 대표가 사법리스크를 뛰어넘는 새로운 미래 비전과 새로운 민주당의 모습을 보여줬어야 하지 않냐"는 비판이 제기됐다.

이후 이 대표는 올해 1월10일 성남FC 후원금 의혹 사건으로 대표 취임 이후 처음으로 검찰에 출석했다. 이 대표의 출석에는 약 40여명의 의원이 동행하며 세를 과시하기도 했다.

1월12일에는 신년 기자간담회를 통해 30조원 규모의 '긴급 민생 프로젝트'와 개헌 등 정치개혁, 기본사회로의 대전환 등을 제안했다.

이 대표는 28일 대장동과 위례신도시 개발사업 관련으로 서울중앙지검에 출석하고 2월10일에는 같은 건으로 2차 출석했다. 검찰 출석 사이 이 대표는 2월4일 장외투쟁에 나서며 여론전을 펼치기도 했다.

민주당은 이 대표를 향한 검찰의 압박 수위가 높아지자 12일 "검찰이 이재명 민주당 대표 수사에 쏟는 1/10만이라도 제대로 했다면 무죄가 나왔겠냐"고 이 대표를 향한 수사를 비판하며 '대장동 의혹'과 도이치모터스 주가조작 의혹에 대한 쌍특검 카드를 다시 꺼냈다.

검찰은 16일 이 대표에 대한 구속영장을 청구했고 다음날인 17일 이 대표는 지역위원장 긴급 연석회의와 규탄대회를 통해 재차 여론전에 나섰다.

하지만 27일 본회의에서 이 대표에 대한 체포동의안 표결이 진행됐고 예상과 달리 대규모의 이탈표가 나와 당내 잠재돼있던 불만이 확인됐다. 이에 흥분한 이 대표의 지지자들은 이 대표의 자제령에도 불구하고 이탈표 색출에 나서며 '살생부'를 작성하는 등 당내 혼란을 가중시켰다.

그러는 사이 이 대표는 이달 3일 공직선거법 위반 혐의로 첫 법정에 나섰고 격주로 재판에 참석해야 하는 처지에 놓였다.

이 대표는 대선 패배 이후 국회의원 보궐선거와 당대표 출마 때마다 '명분없는 출마'라는 비판에 직면했다. 명분뿐 아니라 이 대표의 사법적 의혹에 당이 휩쓸릴 수 있다는 사법리스크에 대한 우려도 꾸준히 제기됐다. 출마 자제 요청에도 두 차례의 출마를 강행한 1년 사이 이 대표는 피고인이 되며 사법리스크에 직면하고 있다. 특히 체포동의안 표결을 기점으로 잠재돼있던 불만이 숫자로 확인되며 당내 갈등 수위가 높아져있는 상황이다.

한 중진 의원은 "이 대표가 실정을 일삼는 윤석열 정권의 유일한 등대"라고 평가했다. 이 대표의 존재로 인해 정부의 실정이 가려지거나 희석된다는 평가다.

한 수도권 의원도 "이 대표의 이슈가 모든 것을 다 빨아들이고 있다"며 "나름대로 민주당이 성과를 내고 있는데도 불구하고 다 묻히고 있다"고 토로했다. 

이 대표는 계속해 민생 행보를 보이고 있는 가운데 민주당은 현재 곽상도 전 의원의 '50억 퇴직금' 무죄 판결과 김건희 여사의 코바나컨텐츠 협찬 의혹 무혐의 처분 등으로 인한 국민적 공분에 올라타 쌍특검을 추진 중이다. 

비이재명계 등 당내 일각에서는 국면 전환을 위해 이 대표의 사퇴 혹은 당직 개편 등을 언급했지만 지도부와 친이재명계, 당내 최대 의원 모임인 더좋은미래 등은 사퇴론을 일축했다. 이 대표는 지난해 전당대회 과정에서 "'이기는 민주당'을 만들겠다"는 출마의 명분을 내세웠다. 제22대 국회의원 선거를 1년여 앞둔 이 대표와 당 지도부가 당내 분란을 잠재우고 다음 총선에서 '이기는 민주당'을 만들 묘수를 찾을 수 있을지 주목된다.