▲ 북한의 중거리탄도미사일 도발에 대응 하기 위해 4일 한미 연합 공격편대군 비행 및 정밀폭격 훈련이 진행됐다. 사진은 한미 공군이 비행하는 모습. (사진=합동참모본부 제공)

미군의 F-35B가 참여하는 한미간 대규모 공중연합훈련이 이달 말 개최된다.

18일 공군은 국방부 정례브리핑에서 "한미 공군은 10월31일부터 11월4일까지 2022년 전투준비태세 종합훈련을 실시한다"며 "2015년부터 연례적으로 실시한 본 훈련은 한미 공군의 전시연합항공작전 수행체계를 검증하고 전투준비태세 능력을 향상하기 위한 것"이라고 밝혔다.

이번 훈련에는 우리 군의 F-35A, F-15K, KF-16 등 140여 대가 참여한다. 미측에서는 F-35B, F-16 등 100여 대가 참여할 계획이다.

특히 훈련에 참여하는 F-35B는 미국의 주요 전략자산 중 하나로 수직이착륙이 가능한 기종이다. 긴 활주로가 필요하지 않기 때문에 항공모함에서도 운용할 수 있다. 올해 7월 훈련에는 미군의 F-35A 6대가 한반도로 전개한 바 있다. 당시 훈련에는 한미 군용기 30여 대가 참여했다.

해당 훈련은 2015년부터 '비질런트 에이스(Vigilant ACE)'라는 명칭으로 실시돼 왔다. 하지만 2017년 한미 군용기 260여 대가 참여하는 대규모 훈련 이후 점차 축소됐으며, 2019년에는 아예 훈련이 진행되지 않았다. 

국방부는 지난 2017년 자료를 통해 '비질런트 에이스' 훈련 목적을 "주·야 전천후 한미 연합작전계획(Pre-ATO) 시행능력 제고"라고 설명한 바 있다. 기계획 항공임무명령서인 Pre-ATO(prepositioned air tasking order)는 북한과 전쟁시 700여개의 핵심 표적들을 정밀타격하는 내용을 담고 있는 것으로 알려졌다.

이번 대규모 공중연합훈련은 최근 계속되고 있는 북한에 대한 경고성으로 풀이된다. 북한의 미사일·포병 사격 등 도발에 대응해 확장억제전략을 강화하겠다는 취지다.

특히 윤석열 정부 출범 이후 북한의 대규모 도발이 계속되고 있는 만큼, 종합훈련으로 축소된 '비질런트 에이스' 훈련을 다시 부활시키겠다는 의미도 포함된 것으로 전해졌다.

또 북한의 7차 핵실험이 임박했다는 분석이 나오고 있는 만큼 이를 견제하기 위한 목적인 것으로 해석된다. 마지막으로 대규모 훈련이 진행됐던 지난 2017년은 북한의 6차 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 등이 진행됐던 해다.

앞서 북한은 최근 미사일 발사와 더불어 수백 발에 달하는 포병 사격을 동·서해상에서 진행한 바 있다. 또 북한 군용기를 이용해 전술조치선(TAL) 이남으로 비행하는 등 위협의 수위를 높여가고 있다.

이런 북한의 도발에 대해 우리 군은 현무-2C 미사일, 에이태킴스(ATACMS) 발사 등으로 맞대응했다. 북한 군용기의 도발이 진행됐을 때는 우리 군의 F-35A를 출격시키는 등 압도적 전력으로 대응한 바 있다.